Teoria cognitivismului este un model pentru modul în care mintea învață lucruri noi. Mulți oameni descriu cognitivismul ca o viziune conform căreia mintea este practic un computer cu capacitatea de a procesa și stoca lucruri. Ei cred că creierul preia informații, le analizează, le stochează și le folosește. Când oamenii discută despre teorie, ei folosesc adesea metafore bazate pe computer. Cognitivismul a devenit popular în anii 1950 și concurează cu teoriile de învățare rivale cunoscute sub numele de behaviorism și constructivism.
Cineva care este de acord cu teoria cognitivismului este mai puțin preocupat de comportamentele exterioare și mai preocupat de procesele interioare. Persoana crede în general că experiența este mai puțin importantă în învățare decât modul în care oamenii își procesează experiențele. Conform acestei idei, s-ar putea pune cinci oameni diferiți prin aceeași experiență și fiecare dintre ei poate învăța din ea în moduri foarte diferite. În cele din urmă, fiecare ar dezvolta comportamente total diferite; acest lucru se datorează faptului că fiecare persoană poate avea un mod foarte diferit de a gândi lucrurile.
Cognitivismul a fost conceput ca un înlocuitor pentru o teorie rivală numită behaviorism. Această teorie era mult mai concentrată pe elementele externe. Behavioristii au fost in general preocupati de experiente si de modul in care oamenii au raspuns la ele. Se credea că fiecare comportament extern este direct legat de o cauză externă. Acești adepți credeau adesea că oamenii sunt în esență similari la naștere, iar majoritatea lucrurilor care îi făceau diferiți se bazează pe experiențe de viață variate.
Teoriile învățării precum cognitivismul și behaviorismul pot fi văzute ca mai mult decât doar teorii despre învățare. Ele sunt practic modele pentru întregul mod în care este construită mintea. Acest lucru se datorează faptului că modelele văd cei mai mulți factori mentali în legătură cu învățare. Deci, pe măsură ce oamenii îmbătrânesc, învață să trăiască. Ei pot învăța lucruri negative care cauzează probleme mentale sau învață lucruri pozitive care îi conduc la succes. Din acest motiv, cognitivismul și alte teorii ale învățării sunt adesea direct legate de conceptele din psihoterapie.
Când profesorii încearcă să folosească cognitivismul în clasă, ei se concentrează adesea pe punerea lucrurilor într-un context util pentru elevi. Se crede că acest lucru este important, deoarece mintea poate stoca informațiile diferit dacă oamenii le învață într-un context diferit. De exemplu, dacă cineva învață cum să adauge într-un mod abstract, mintea poate vedea asta ca pe un simplu truc mental. Pe de altă parte, dacă o persoană învață să adauge în legătură cu ceva util în viața de zi cu zi, cum ar fi un scenariu de tranzacție, de exemplu, ar putea fi capabil să acceseze mai ușor acele cunoștințe atunci când are nevoie de ele.