Cortexul primar constituie mai multe regiuni diferite ale stratului exterior gri de țesut din creierul uman, care sunt responsabile pentru funcțiile superioare ale creierului care implică în principal procesarea de intrare senzorială. Acestea includ regiunile primare ale cortexului auditiv, vizual și somatosenzorial, responsabile de interpretarea informațiilor senzoriale sonore, vizuale și tactile, precum și regiunile primare ale cortexului gustativ și olfactiv care interpretează simțurile gustative și a mirosului. Funcțiile superioare ale creierului controlate de secțiunile cortexului primar ale creierului includ, de asemenea, cortexul orbitofrontal care reglează răspunsurile emoționale și controlează furia, precum și cortexul motor primar care controlează mișcarea corpului.
Fiecare regiune corticală a creierului primește informații senzoriale fie din alte părți ale creierului, fie din alte părți ale sistemului nervos uman, fie din organe și interpretează semnificația acestora. Regiunile primare ale cortexului pentru simțurile văzului, mirosului și sunetului sunt regiuni destul de mici ale întregului creier în general și sunt situate fiecare în zone distinct diferite. Cortexul vizual este una dintre cele mai mari zone de cortex primar și există în partea din spate a creierului ca marginea de fugă a lobului occipital. Cortexul primar pentru informațiile auditive este situat în lobul temporal din spatele urechilor, unde cortexul auditiv drept primește informații sonore din emisfera stângă și invers. Cortexul olfactiv pentru miros există în interiorul regiunii înainte a creierului cunoscut sub numele de lobul frontal, iar cortexul gustativ pentru gust este în apropierea acestuia în lobul temporal.
Cortexul motor și cortexul somatosenzorial alcătuiesc forme structurale diferite și ocupă regiuni diferite ale creierului decât zonele cortexului primar pentru simțurile dominante. Controlul mișcării și al simțului tactil este reglat de două benzi largi de țesut cortical care se întind în regiunea centrală a creierului în sulcusul central și lobul parietal. Cortexul orbitofrontal despre care se știe că joacă un rol în reglarea emoțiilor este situat de-a lungul unei secțiuni inferioare, protejate, a lobului frontal al creierului.
Deși regiunile primare ale cortexului din structura creierului sunt vitale pentru viața normală de zi cu zi, ele nu îndeplinesc sarcini senzoriale în întregime pe cont propriu. Cortexul somatosenzorial, de exemplu, care procesează informațiile tactile este mapat direct la semnalele senzoriale de-a lungul întregii suprafețe a corpului uman într-o structură complexă care se numește somatotopie. Cortexul auditiv se bazează pe sunetul transmis de urechi pentru a-l converti în limbaj, iar bulbul olfactiv, sau regiunea cortexului, depinde de 40,000,000 de receptori olfactivi din nasul uman pentru a detecta mirosurile.