Cortizolul este un hormon de stres produs de glandele suprarenale. Producerea prea mult sau prea puțin din acest hormon poate provoca tulburări care perturbă sănătatea pacientului, cum ar fi sindromul Cushing sau boala Addison. Măsurarea nivelului de cortizol este o parte importantă a diagnosticării acestor afecțiuni și a monitorizării tratamentului lor. Testarea nivelului de cortizol salivar, mai degrabă decât a nivelului de cortizol din sânge sau urină, este în creștere în popularitate în rândul profesioniștilor medicali, deoarece provoacă potențial mai puțin stres și poate fi făcută acasă.
Producția de hormoni este foarte complexă. Cortizolul se găsește în tot corpul, dar este produs de glandele suprarenale. Este unul dintre hormonii stresului și este produs la niveluri mai ridicate la persoanele care sunt predispuse la stres. Pe lângă factorii care contribuie, cum ar fi munca și emoțiile, este produs și la niveluri mai mari de oamenii care lucrează în ture de dimineață devreme.
La majoritatea oamenilor, nivelurile de cortizol scad în timpul somnului și cresc după trezire. Lumina afectează acest model de producție de hormoni. Nivelurile de cortizol din salivă, cunoscute și ca niveluri de cortizol salivar, sunt mai mari atunci când indivizii se trezesc la lumină, spre deosebire de întuneric. De asemenea, oamenii de dimineață au niveluri mai mari dimineața decât bufnițele de noapte.
Modificările nivelurilor de cortizol pot avea efecte profunde asupra fiziologiei unei persoane. În mod tradițional, acest hormon a fost monitorizat prin teste de sânge și urină. S-a descoperit că nivelurile din salivă se corelează bine cu nivelurile din sânge. Testul este folosit mai frecvent pentru a determina nivelurile acestui hormon.
Un avantaj al acestui tip de măsurare este că se poate face în casă. Acest lucru elimină un strat de stres de la un cabinet sau un laborator al medicului care ar putea afecta rezultatele testelor. De asemenea, facilitează efectuarea mai multor teste pe parcursul unei zile.
Nivelurile de cortizol salivar pot fi prea mari sau prea scăzute. Prezența unei cantități excesive de hormoni în fluidele corporale se datorează frecvent unei tulburări cunoscute sub numele de Sindrom Cushing. Această tulburare se datorează unei supraproducție de cortizol de către glandele suprarenale. În plus față de perturbarea cantității totale de hormoni produse, acest sindrom modifică și modelul de producție de hormoni. Diferentele clasice dimineata/noapte de cortizol salivar nu se mai observa.
În schimb, alți pacienți produc niveluri inadecvate ale acestui hormon. Acest lucru se poate datora leziunilor glandelor suprarenale. În acest caz, atât testele de cortizol salivar de dimineață cât și de noapte relevă niveluri scăzute ale hormonului. Această afecțiune este cunoscută sub numele de boala Addison.