Datoria externă, cunoscută și sub denumirea de datorie externă, este un termen folosit pentru a clasifica suma de bani pe care o țară o datorează altor țări sau organizațiilor bancare externe, cum ar fi Banca Mondială. Există multe motive pentru care o țară poate alege să se îndatorească extern, inclusiv dezvoltarea infrastructurii sau stimularea economică. Începând cu 2009, datoria externă estimată pentru toate țările lumii combinate se situa la aproximativ 56.9 trilioane de dolari SUA (USD).
Ideea datoriei externe nu este deloc nouă; de la apariția civilizației nu a fost neobișnuit să se împrumute bani sau resurse din teritoriile prietene. Au fost purtate războaie, au fost construite orașe și dezastrele naturale au fost înfruntate datorită conceptului de datorie externă. Statele Unite au folosit politica de împrumut extern încă de la început; Războiul revoluționar a fost finanțat în mare măsură prin împrumuturile națiunilor prietenoase cauzei coloniste.
Utilizarea aproape globală a împrumuturilor externe a condus la înființarea de instituții financiare internaționale sau IFI. Acestea sunt în esență bănci supuse legilor internaționale și conduse de oficiali ai națiunilor membre. Multe dintre cele mai cunoscute IFI au fost înființate după cel de-al Doilea Război Mondial, când a fost nevoie de ajutor economic pentru a bandaja numeroasele țări sângerânde și deteriorate rămase în urma războiului global.
Din acel moment, multe IFI sunt specializate în împrumuturi acordate țărilor în curs de dezvoltare sau din Lumea a treia, care vor ajuta la îmbunătățirea infrastructurii și activităților economice, în speranța de a beneficia economia globală. Unii detractori ai IFI sugerează că aceste instituții sunt pline de corupție și pericol potențial, susținând că dreptul internațional este un set subțire și extrem de vag de linii directoare create de oficiali nealeși. Mulți nu sunt de acord cu ideea că o țară democratică cu un set clar de legi ar putea fi supusă unor legi internaționale la care cetățenii săi nu le-au votat și nici nu i-au ales pe oficialii cărora le-ar putea adera.
Un termen care apare adesea atunci când ne gândim la datoria externă este sustenabilitatea. Pentru ca datoria externă să fie sustenabilă, o țară trebuie să aibă un produs intern brut (PIB) suficient de mare pentru a plăti și în cele din urmă achita datoria, continuând în același timp propria funcție economică. Prin urmare, o țară cu un PIB ridicat sau cu o populație mare ocupată poate fi capabilă să susțină mult mai multe datorii decât o țară mică sau săracă. În SUA, de exemplu, datoria în 2009 a fost de aproximativ 13.5 trilioane USD, dar a echivalat doar cu 98% din PIB. Zimbabwe, pe de altă parte, are o datorie mult mai mică, de puțin peste 5.8 miliarde USD, dar această sumă totalizează 282.6% din PIB.
Deoarece este în general în interesul economiei globale să se mențină una pe cealaltă pe linia de plutire, țările care nu își pot plăti datoria externă au adesea o varietate de opțiuni de extindere și iertare. Unele țări mai bogate vor oferi scutire de datorii în schimbul unor acorduri comerciale sau în schimbul alocarii resurselor economice pentru programe de îmbunătățire, cum ar fi educația pentru femei. Pericolul datoriei externe ridicate este extrem: dacă o țară datorează alteia o mare majoritate a datoriilor, națiunea împrumutată poate alege să declare scadente toate datoriile ca mijloc de afirmare a controlului economic, modificând pentru totdeauna dreptul de proprietate al unei națiuni îndatorate față de creditorii săi.