Delincvența juvenilă este termenul larg dat minorilor care comit infracțiuni. Minorii sunt definiți ca acei oameni care nu au atins vârsta adultă sau vârsta majoră. Ceea ce definește vârsta adultă sau vârsta majoratului într-un sistem judiciar poate fi predeterminat de lege, în special pentru infracțiuni minore. Infracțiunile majore pot obliga instanțele să decidă judecarea unui minor ca adult, o distincție foarte importantă, deoarece condamnarea poate însemna nu doar petrecerea adolescenței, ci o viață în închisoare. Delincvența poate fi definită ca săvârșirea acelor lucruri considerate infracțiuni de către stat, deși delincvența poate însemna și abandonat. Astfel, delincvența juvenilă poate acoperi orice, de la infracțiuni minore – un elev care întrerupe școala în mod repetat este delincvent – până la infracțiuni foarte grave, cum ar fi furtul și crima.
Când un copil, oricine sub vârsta majoratului, comite o infracțiune, cel mai frecvent este judecat și condamnat printr-un sistem judecătoresc separat de cel care judecă adulții. Există și centre de detenție, cu alte cuvinte, închisori, special concepute pentru copiii care comit infracțiuni grave. Acestea sunt adesea numite centre de detenție pentru minori.
Adesea, este de competența instanței judecătorești pentru minori sau de familie să se determine gradul de risc pe care minorul îl prezintă pentru societate și gradul de beneficiu suportat de încarcerare. Judecătorii tribunalului pentru minori pot avea o licență mai mare, în special cu copiii foarte mici, pentru a găsi mijloace alternative de reabilitare a unui copil și de prevenire a delincvenței viitoare. Ei pot recomanda terapie desemnată de instanță, arest la domiciliu sau o varietate de măsuri înainte de încarcerare. În multe cazuri, înregistrările copiilor care comit infracțiuni sunt șterse atunci când un copil împlinește optsprezece ani, mai ales dacă nu au fost comise alte infracțiuni.
Acest lucru are avantaje și dezavantaje. Un minor care a săvârșit infracțiuni foarte grave poate continua un tipar de comportament infracțional de care un tribunal pentru adulți nu îl cunoaște, schimbând natura sentinței în instanța pentru adulți. Pentru alții, faptul că au fost reabilitati cu succes înseamnă că nu vor fi discriminați pe baza unui dosar de arestare, condamnare sau încarcerare anterioară.
Există multe școli de gândire cu privire la factorii primari care contribuie la delincvența juvenilă. Multe dintre acestea sunt legate de argumentele naturii/alimentarii. Este cu siguranță cazul că copiii care sunt neglijați, abuzați sau sărăciți sunt statistic mai predispuși să cadă în tipare de delincvență. Deși acest lucru poate fi relevant din punct de vedere statistic, nu ține cont de delincvența celor care au părinți buni și iubitori și circumstanțe de viață potrivite. Mai frecvent, geneticienii resping ideea că copiii sunt o tabula rasa sau o tablă goală.
Machiajul genetic poate juca un factor în delincvență, dar poate stabili doar o predilecție față de comportament, în timp ce îngrijirea sau lipsa acestuia poate crea circumstanțe necesare pentru a provoca comportamentul. Mai mult, cunoașterea bolilor mintale cu debut precoce ajută la determinarea eforturilor de reabilitare adecvate pentru delincvenții minori. Se poate lua în considerare capacitatea rezonabilă a minorului de a-și controla propriul comportament, pe baza unor factori precum bolile mintale, consumul de droguri și creșterea. Cheia pentru a determina cea mai bună reabilitare în procesele de delincvență juvenilă este încercarea de a înțelege de ce un copil a fost delincvent și ce circumstanțe au contribuit la această delincvență.
În multe societăți, o altă modalitate de a ataca problema delincvenței juvenile este prin crearea de programe care ajută la prevenirea comiterii infracțiunilor copiilor. Aceste programe se pot concentra pe evitarea consumului de droguri sau a implicării în bande sau se pot concentra pe educație timpurie, ajutor terapeutic pentru familii, ajutor pentru cei săraci sau o varietate de alte lucruri. Cu răspunsuri neclare cu privire la o singură cauză a delincvenței juvenile, aceste programe pot avea un oarecare succes, dar probabil nu vor ajunge la toți copiii care ar putea comite o crimă. Societatea este uneori îngrozită de actele aparent aleatorii ale copiilor relativ „normali”, care sunt atât de odioase încât nu suportă să se repete. Deși prevenirea delicvenței este admirabilă, nu are succes universal. Cu toate acestea, a preveni o anumită delincvență prin intervenție și educație este mai bine decât a permite acesteia să apară.