Depanarea se referă la un proces de dezvoltare a software-ului prin care analiștii de programe parcurg codul computerului în căutarea „defecțiuni” – sursa erorilor, defectelor sau găurilor de securitate în instrucțiunile interne ale programului. Dezvoltarea hardware trece și prin depanare pentru a asigura compatibilitatea cu standardele hardware actuale și interoperabilitatea între componentele care aderă la aceleași protocoale. În plus, depanarea garantează că hardware-ul și software-ul sunt compatibile cu versiunea precedentă sau vor coexista cu standardele preexistente care ar putea fi încă în uz.
Depanarea software-ului are loc în două faze. Prima fază este cunoscută sub denumirea de „testare alfa” și este efectuată intern înainte ca software-ul să fie făcut public. A doua fază este realizată printr-un proces public cunoscut sub numele de „testare beta”. Testerii beta sunt pasionați voluntari de computere care utilizează software-ul beta pe propriile riscuri, în condițiile în care erorile sau problemele vor fi raportate dezvoltatorilor.
Deoarece erorile trebuie izolate și identificate înainte de a putea fi corectate, primul pas este testarea software-ului în diferite condiții. Când se dezvăluie o eroare, depanatorul ia notă de condițiile exacte în care a apărut eroarea, inclusiv funcția de rulare curentă, tipul și versiunea sistemului de operare și alte componente software sau hardware care ar putea fi relevante. Testerii publici beta trimit rapoarte detaliate online, listând detalii pertinente în consecință, de obicei prin completarea unui formular prestabilit.
Odată ce ambele faze de depanare sunt finalizate, programul software este gata pentru o versiune generală ca versiune stabilă. Cu toate acestea, depanarea continuă ca protocol de întreținere pe durata de viață a produsului, intensificându-se cu actualizări majore.
Hardware-ul este depanat înainte de a ajunge pe piață și nu este supus testării beta în lumea reală în sine, deoarece acest lucru ar fi prea costisitor și problematic din mai multe motive destul de evidente. În schimb, majoritatea producătorilor de hardware oferă o interfață online unde utilizatorii pot obține asistență tehnică sau pot raporta probleme cu hardware-ul. În multe cazuri, aceste probleme se dovedesc a fi erori ale utilizatorului, dar procesul servește și la dezvăluirea erorilor care nu au fost surprinse în faza inițială de depanare. Depanatorii pot reveni la instrucțiunile codificate în cipurile de control și pot face modificări pentru a scăpa hardware-ul de erori. Producătorul poate oferi apoi un upgrade de firmware pe care utilizatorii îl pot descărca online pentru a-și actualiza hardware-ul.
În timp ce depanarea internă poate elimina cu siguranță software-ul și hardware-ul de multe erori, nimic nu înlocuiește testarea din lumea reală. Este practic imposibil pentru un autor sau producător să reproducă fiecare condiție și sistem imaginabil în care vor fi utilizate hardware-ul sau software-ul. Mulți utilizatori IBM-PC cu experiență așteaptă o perioadă de 12-36 de luni înainte de a migra la un nou sistem de operare din acest motiv, cum ar fi trecerea de la Windows™ XP™ la Windows Vista™. Acest lucru oferă comunității timp să identifice orice probleme majore de securitate, erori sau alte probleme inițiale care ar putea necesita depanare și corecție.