Dinastia Qin a avut loc între 221 î.Hr. și 206 î.Hr. și a fost condusă de împărații Yingzheng și Hu Hai. După ani de lupte politice, împăratul Yingzheng, cunoscut și sub numele de împăratul Qin Shi Huang, a răsturnat statele în război Han, Zhao, Wei, Yan, Chu și Qi, stabilind orașul Xianyang din provincia Shaanxi drept capitala dinastiei Qin. Aceasta a fost prima dată în istoria Chinei când țara a fost centralizată și unificată, iar această dinastie a afectat dezvoltarea multor dinastii care urmau să urmeze.
În timpul domniei sale, împăratul Qin a făcut multe schimbări guvernului, culturii și economiei chinezești. În treburile guvernamentale, el a reorganizat marile departamente și a restructurat regiunile locale, proclamându-se împărat al statului. Aceasta a centralizat efectiv toată puterea politică sub autoritatea sa personală.
Înainte de Dinastia Qin, un sistem de greutăți și măsuri standard nu exista. Împăratul Qin a cerut un sistem stabilit și, de asemenea, a decretat că moneda Ban Liang urma să fie folosită ca standard monetar al țării. El a proclamat, de asemenea, Qinzhuan ca stilul standard pentru caracterele scrise.
O mare parte din munca împăratului Qin în timpul dinastiei Qin a ajutat la dezvoltarea economiei țării. De exemplu, și-a concentrat energiile pe îmbunătățirea căilor navigabile și construirea drumurilor. Construcția Marelui Zid Chinezesc a fost începută în timpul domniei sale și, de asemenea, a reușit să construiască faimoșii războinici de teracotă care i-au păzit mormântul.
Deși a făcut multe contribuții, împăratul Qin a practicat tirania prin arderea cărților, uciderea savanților confuciani, impunând taxe extreme și forțând munca și serviciul militar. Oamenii de rând care au trăit în timpul dinastiei Qin au fost tulburați și mulți au fost închiși și forțați la muncă pentru că nu au respectat legile stricte ale lui Qin. Din această forță de muncă au fost construite multe palate opulente.
Când împăratul Qin a murit în 210 î.Hr., al doilea fiu al său, Hu Hai, i-a succedat. Sfârșitul dinastiei Qin a fost de fapt condus de un consilier pe nume Zhao Gao, ale cărui complot și trucuri viclene l-au redus pe Hu Hai la nimic mai mult decât o marionetă. Țăranii au dat o lovitură de stat, începută de Wu Guang și Chen Sheng. Xiang Yu și Liu Bang au continuat să conducă rebelii, iar în 206 î.Hr., Liu Bang a depășit capitala și dinastia Qin s-a încheiat oficial.
În 206 î.Hr., războiul Chu-Han a izbucnit între facțiunile rebele care răsturnaseră dinastia Qin. Liu Bang a apărut ca învingător și a continuat să construiască Dinastia Han de Vest.