Distilarea distructivă este o utilizare comună a pirolizei, care este un proces care implică încălzirea unei substanțe într-un mediu sărac în oxigen și de obicei sub presiune. Scopul din spatele distilării distructive este de a reduce un material într-o varietate de compuși volatili, care pot fi colectați pentru utilizare sau procesare ulterioară. Acest proces a fost folosit din punct de vedere istoric pentru a determina compozițiile chimice ale multor substanțe și a jucat un rol esențial în colectarea unei varietăți de compuși înainte de a fi posibilă sinteza acestora prin alte mijloace. Unele substanțe comune care pot suferi distilare distructivă includ lemnul, cărbunele și petrolul.
Modul în care funcționează distilarea distructivă este că piroliza este capabilă să despartă macromoleculele mari. Când sunt expuse la căldură extremă și la lipsa oxigenului, aceste molecule pot fi făcute să se spargă în configurații mai mici. Acest proces a fost foarte util în determinarea compoziției chimice a unei varietăți de substanțe și este încă folosit ca metodă principală pentru a obține acces la unii compuși. De asemenea, a apărut ca o modalitate potențială de a recicla deșeurile de plastic prin descompunerea polimerilor componente.
O modalitate prin care distilarea distructivă a fost folosită de-a lungul istoriei este în crearea gudronului. Procesul de fabricare a gudronului din lemn presupune încălzirea pinului sau a altor materiale în recipiente etanșe. Pe măsură ce lemnul se încălzește, nu poate arde, deoarece există puțin sau deloc oxigen. În schimb, poate fi făcut să se descompună în terebentină volatilă și gudron, ambele fiind produse utile.
Distilarea distructivă este, de asemenea, utilizată pentru a obține gudron de cărbune folosind un proces similar. O serie de substanțe volatile utile pot fi distilate din cărbunele bituminos, inclusiv pirenul și alte hidrocarburi aromatice policiclice. Cărbunele a fost, de asemenea, distilat istoric în gaz de cărbune, care a fost folosit în scopuri precum încălzirea și iluminatul.
Cocsificarea este un proces de distilare distructiv care este folosit pentru a transforma petrolul greu și cărbunele în cocs la temperaturi foarte ridicate. Cocs este o substanță poroasă care are o varietate de utilizări industriale datorită faptului că este atât de bogată în carbon. Utilizările obișnuite pentru cocs includ combustibilul pentru furnal, ecranul termic și încălzirea atât industrială, cât și rezidențială.
De asemenea, este posibil să se folosească distilare distructivă pe șisturi bituminoase. Această rocă sedimentară conține cantități mari de kerogen, care este un compus organic care poate produce componente utile atunci când este supusă pirolizei. Unul dintre rezultatele acestei pirolize este uleiul de șist, care poate fi rafinat în continuare dacă impuritățile sunt îndepărtate și se adaugă hidrogen.