Echivalența ricardiană, uneori numită echivalență Barro-Ricardo, este o ipoteză folosită pentru a sugera că cheltuielile deficitare nu pot stimula economia. Echivalența propusă este între impozitele din prezent și impozitele din viitor. Conform echivalenței ricardiene, cheltuielile deficitare sunt echivalente cu o creștere imediată a impozitelor, deoarece participanții la economie vor recunoaște că deficitul necesită impozite viitoare.
Teoria își primește numele de la David Ricardo, care a sugerat-o în 1820. Ricardo însuși, însă, nu a susținut pe deplin ideea. Formularea modernă a fost dezvoltată în 1974 de Robert Barro. Barro a promovat în mod activ teoria și a exprimat-o într-o formă generală, afirmând că ratele dobânzilor nu vor fi afectate de distribuția deficitului între datorie și impozitare.
Logica din spatele echivalenței ricardiene este că gospodăriile vor recunoaște că datoria guvernamentală necesită impozitare viitoare. Suma de impozitare necesară în viitor pentru achitarea datoriilor inițiate în prezent se va extinde în funcție de timp și de rata dobânzii. Averea privată se va extinde în același mod. Astfel, o gospodărie care se planifică perfect pentru viitor ar trebui să pună deoparte exact suma de bani pe care ar plăti-o în impozite acum, deoarece acești bani vor câștiga dobândă la aceeași rată cu care crește datoria guvernamentală.
Multe presupuneri intră în ideea echivalenței ricardiene. Familiile trebuie să planifice infinit de mult înainte în viitor. Ei trebuie să fie complet raționali. Ei trebuie să se aștepte să continue să câștige venituri impozabile la aceeași rată. Guvernul nu trebuie să aibă alte surse de venit sau strategii pentru a-și rezolva datoria. Oamenii trebuie, de asemenea, să-și prețuiască bogăția viitoare exact în aceeași măsură în care prețuiesc bogăția lor actuală. În plus, ei trebuie să prețuiască averea copiilor lor în aceeași măsură și trebuie să existe o tranziție lină a bogăției către părinți și copii.
Pentru ca teoria să funcționeze, nu trebuie să existe nicio creștere a populației care să distribuie datoria actuală între mai mulți contribuabili. Nu trebuie să existe o creștere a bogăției naționale – creștere economică – care ar face datoria mai ușor de achitat. Unele dintre aceste presupuneri au fost recunoscute chiar de Barro; altele au fost evidențiate de critici precum Martin Feldstein și James Buchanan.
Dovezile empirice puternice pentru echivalența ricardiană sunt rare și majoritatea economiștilor nu acceptă ipoteza ca fiind corectă. Există încă multe argumente pro și contra datoriei, dar echivalența ricardiană nu servește ca un instrument puternic de ambele părți ale dezbaterii.