Termenul de evapotranspirație combină două cuvinte: evaporarea apei din sol și transpirația apei din plante în aer. Evapotranspirația înseamnă pierderea totală de apă dintr-o cultură în aer. Apa se evaporă de pe orice suprafață umedă în aer, cu excepția cazului în care aerul este saturat. Suprafețele de apă în contact cu aerul, cum ar fi lacurile, frunzele plantelor și solurile umede, toate se evaporă.
Frunzele plantelor pierd apă prin deschideri mici numite stomate care se găsesc pe suprafața frunzelor. Apa se deplasează din solul umed în rădăcinile plantei, în sus prin plantă și pleacă prin stomată. Evapotranspirația se numește în mod vag utilizarea apei din cultură.
Apa de cultură este importantă deoarece determină câtă apă trebuie furnizată prin irigare sau ploaie. Dacă există prea puțină apă, randamentul culturii poate scădea. Dacă există prea multă irigare, atunci se va risipi energie, apă și nutrienți și va epuiza în mod inutil acviferul.
Apa are trei funcții în plante. Le răcește și le hidratează și este, de asemenea, esențială pentru transportul nutrienților. Mai puțin de 1% din apă rămâne în țesutul plantei. Având în vedere că apa reprezintă 90% din greutatea majorității culturilor, acest lucru poate părea surprinzător, dar plantele folosesc apa în alte scopuri.
Vremea este un factor major în evapotranspirație. Temperatura de suprafață a plantelor și a solului este aproape aceea a temperaturii aerului. Lumina soarelui mai puternică înseamnă că plantele trebuie să evapore mai multă apă prin evapotranspirație pentru a-și menține temperatura aproape normală. Dacă aerul este uscat și fierbinte, cu vânturi puternice, atunci culturile vor pierde apă într-un ritm mai rapid. Se va evapora mai multă apă din plante dacă aerul are o temperatură mai mare, dacă există mai multă energie solară și umiditate mai scăzută și dacă există o viteză mai mare a vântului.
Evapotranspirația este estimată prin utilizarea multor formule. Există programe software disponibile pentru a ajuta oamenii să estimeze evapotranspirația. Radioul, ziarele și serviciile de rețea oferă adesea rapoarte despre potențialele cifre ale evapotranspirației. Există, de asemenea, referire la culturi, care compară rata de evapotranspirație a unei culturi de referință de plante cu aceleași tipuri de culturi cultivate de alți indivizi.
Apa din sol și apa din cultură sunt foarte importante pentru evapotranspirația culturilor și esențiale pentru managementul irigațiilor. Caracteristicile solului determină cât de strâns poate reține apa și cât de repede apa poate înlocui apa absorbită în plantele de cultură. Adâncimea rădăcinii plantei controlează cantitatea de apă disponibilă culturii pentru evapotranspirație. Scopul principal al irigarii este de a împiedica disponibilitatea apei din sol să limiteze evapotranspirația.