Echinacea, cunoscută și sub denumirea de coniflower violet, este o plantă originară atât din America, cât și din Europa. Indienii nativi americani din Câmpia au fost printre primii care au folosit planta pentru a întări sistemul imunitar și a alunga răceala comună, gripa și diverse infecții. Acum, planta este adesea transformată într-un extract și vândută sub formă de pastile ca supliment nutritiv. Deși cercetări ample tind să arate ineficacitatea extractului de echinacea odată ce un virus s-a răspândit deja, mulți cred că suplimentul oferă numeroase beneficii pentru sănătate atunci când este luat conform instrucțiunilor unui medic.
La începutul anilor 1900, extractul de echinaceea era una dintre cele mai populare tincturi din America și Europa și a fost promovat ca un remediu la domiciliu. Asociația Medicală Americană (AMA) a atacat presupusul remediu, începând cu 1910, în favoarea promovării ascensiunii companiilor farmaceutice. Presa negativă, însă, nu a făcut mare lucru pentru a suprima utilizarea pe scară largă a echinaceei. Astăzi, extractul de echinaceea rămâne unul dintre cele mai vândute suplimente pe bază de plante.
Se spune că extractul de echinacea întinerește sistemul imunitar prin promovarea producției de celule imunitare și stimulând fagocitoza, consumul de organisme străine de către celulele sanguine. Unele studii au descoperit că planta poate contracara efectele enzimelor bacteriene atunci când este aplicată pe locul unei răni deschise. Când este ingerat, un supliment de echinaceea poate ucide drojdia, poate opri creșterea bacteriilor și crește cultivarea de noi celule, ceea ce ajută la combaterea infecțiilor interne. S-a descoperit că extractul de echinacea reduce inflamația pentru cei care suferă de artrită în aproximativ aceeași rată ca steroizii, fără efectele secundare dure pe care le suferă unii pacienți atunci când iau medicamente pe bază de rețetă; doar cei cu o alergie oarecum rară la plantă au experimentat reacții negative.
Au fost efectuate numeroase studii de cercetare pentru a discerne eficacitatea extractului de echinaceea ca remediu pentru raceala comuna. Cele mai multe concluzii au afirmat că pacienții care tratau boala cu echinaceea nu s-au recuperat mai repede decât pacienții care nu au folosit planta. Credincioșii în supliment sugerează, totuși, că echinacea este cea mai eficientă atunci când este luată de îndată ce încep simptomele unei răceli. Luarea extractului odată ce răceala a devenit deja gravă poate avea un impact redus sau deloc.
Doza recomandată de extract de echinaceea urmează un model oarecum neregulat din cauza credinței că stimularea sistemului imunitar durează doar o perioadă relativ scurtă de timp înainte de a reveni la starea sa normală. Schimbând aportul de extract pe o bază rotativă, se poate continua să stimuleze sistemul imunitar fără a construi o toleranță la plantă. Unii medici spun că un model repetat de trei zile cu supliment și trei zile libere este cel mai benefic. Alții urmează un plan de șase până la opt săptămâni cu extract și două săptămâni libere.