Foametea la iepure, cunoscută și sub denumirea de intoxicație cu proteine, este o afecțiune periculoasă de sănătate cauzată de consumul excesiv de proteine cuplat cu lipsa de grăsimi, carbohidrați și micronutrienți. Numele comun se referă la faptul că această afecțiune poate fi cauzată de o subzistență aproape totală cu vânatul slab, sălbatic, cum ar fi iepure. Necontrolată, boala poate provoca simptome severe de malnutriție și poate duce la o acumulare fatală de toxine în sânge.
Descoperirea înfometării iepurilor este legată de studiile timpurii de sănătate și de observațiile nativilor americani. Triburile din Alaska și din regiunea polară au trăit în mare parte din vânat cu o cantitate mare de grăsimi și carbohidrați, cum ar fi focile și balenele, și rareori sufereau de această formă de malnutriție. În schimb, nativii americani afectați de această afecțiune tindeau să provină din zone împădurite în care iernile grele au dus la o dietă de vânat în principal slab. Înfometarea iepurilor a fost descrisă pentru prima dată de exploratorul arctic Vilhjamur Stefansson la sfârșitul secolului al XIX-lea, dar a fost remarcată și de Charles Darwin în jurnalele sale.
Mecanismul din spatele foametei iepurilor este destul de simplu. Proteinele din organism sunt transformate în glucoză de către ficat și pot fi arse ca energie. Ficatul, cu toate acestea, poate procesa în siguranță doar o cantitate limitată de proteine la un moment dat. Dacă organismul primește mai multe proteine decât poate transforma în siguranță în glucoză, tulpina rezultată asupra ficatului și rinichilor poate provoca o acumulare tot mai mare de amoniac și aminoacizi. Ficatul aruncă apoi aceste produse secundare în exces în fluxul sanguin, provocând consecințe periculoase și chiar fatale.
Pe lângă încordarea ficatului, consumul excesiv de proteine provoacă și diferite simptome de malnutriție, inclusiv oboseală, greață, diaree și foame constantă. Aceste simptome apar deoarece organismul este lipsit de nutriția necesară furnizată numai de grăsimi, carbohidrați și micronutrienți, cum ar fi vitaminele. Simptomele vor apărea indiferent de câte calorii mănâncă o persoană care se confruntă cu înfometarea iepurilor, deoarece organismul este limitat în capacitatea sa de a procesa energia și nutriția din proteine. Astfel, o persoană poate mânca o cantitate enormă de alimente, dar totuși se confruntă cu slăbiciune, foame și alte simptome de malnutriție.
Posibilitatea înfometării iepurilor îi determină pe mulți experți în sănătate să se sfătuiască împotriva unor regimuri de dietă bogate în proteine. Deși limita superioară exactă pentru consumul sigur de proteine nu este de acord pe scară largă, unele autorități sugerează că otrăvirea cu proteine devine o preocupare dacă proteinele reprezintă mai mult de 35% din aportul caloric zilnic. Unii sugerează că dietele bogate în proteine ar trebui monitorizate de un medic sau un dietetician pentru a preveni înfometarea iepurilor să se instaleze.