Mâncarea instantanee se referă, de obicei, la alimente pregătite care necesită foarte puțină pregătire înainte de a o mânca. Aceasta tinde adesea să includă alimente care sunt deshidratate și necesită doar adăugarea de apă pentru preparare. Conceptul de marketing din spatele ideii de mâncare instant este că oamenii din societățile mobile cu ritm rapid nu mai au timp să gătească și să pregătească mâncarea în mod tradițional, dar totuși își doresc mese care sunt hrănitoare și cu gust. Mâncarea convenabilă etichetată ca hrană instant reprezintă o încercare de a satisface această nevoie, fiind în același timp suficient de gustoasă, astfel încât consumatorii să le aleagă față de alimentele care necesită utilizarea rețetelor și gătirea. Alimentele gata preparate au uneori reputația de a fi scumpe și încărcate cu conservanți, aditivi și alte umpluturi potențial dăunătoare, coloranți alimentari și așa mai departe, ceea ce îi poate oferi o imagine negativă în mintea consumatorului atunci când cumpără produse alimentare.
Printre cele mai ușoare categorii de produse alimentare instant de produs și de ambalat se numără produsele legate de cereale, cum ar fi tăiței, fulgi de ovăz aromat, cereale pentru micul dejun și multe altele. Acest lucru se datorează faptului că aceste alimente sunt depozitate în mod natural în condiții ermetice și uscate pentru a-și păstra calitatea și, de obicei, nu necesită nimic mai mult decât adăugarea de apă fierbinte sau lapte pentru a fi pregătite rapid. Cartofii deshidratați sunt un alt aliment instant popular, care necesită doar adăugarea de apă fierbinte și sunt adesea serviți în instituții pentru prânzurile din școlile publice și în casele de bătrâni sau bătrâni, unde pregătirea cartofilor în mod tradițional poate fi consumatoare de timp și nepractică. Alte tipuri de produse alimentare instant obișnuite includ amestecuri de băuturi, cum ar fi cafeaua instant, ceaiul și suplimentele nutritive pentru lapte, care adaugă atât aromă, cât și vitamine. Cafeaua instant nu necesită preparare într-o cafetieră obișnuită și poate fi gata de băut în mai puțin de un minut cu apă încălzită într-un cuptor cu microunde, la fel ca ceaiul și alte băuturi calde, cum ar fi cacao sau amestecuri de băuturi pudră cu aromă de fructe, asemănătoare portocalei. si alte sucuri.
O altă categorie largă de alimente instant este cea a cinei TV, o cină preambalată care conține de obicei toate elementele standard ale unei cine tradiționale, cum ar fi carnea, legumele și un fel de desert, paste sau produse din cereale. Cele mai vechi mese TV sau congelate au fost introduse pe piața americană în 1945 și, până în 1954, 2,500,000 dintre ele fuseseră deja vândute. Comoditatea mâncării instant l-a determinat să domine o mare parte a pieței alimentare cu amănuntul, după ce cinele TV au câștigat mai multă varietate și standardizare în 1954, împreună cu trecerea televizorului la un format color la începutul anilor 1950 în SUA.
Cinele TV au deschis calea pentru un alt tip unic de preparate alimentare instant, care a apărut la sfârșitul anilor 1960 și începutul anilor 1970 în SUA. Meal Ready to Eat (MRE) portabil a fost creat pentru armata SUA, precum și preparate similare pentru astronauții din misiunile americane Apollo pe Lună sau în stația spațială în orbita Skylab, cunoscută sub numele de pungi de retortă. Variații ale MRE există acum pentru a fi incluse în livrările bărcilor de salvare de pe nave, ca provizii de alimente de urgență furnizate de Națiunile Unite populațiilor refugiate și în formă Kosher sau Halal pentru a se adapta sistemelor de credințe evreiești și islamice.