Meiul este un termen colectiv pentru o varietate de ierburi care produc semințe mici, rotunjite, care sunt recoltate pentru hrană. Aceste ierburi mai sunt numite și mei și există cinci soiuri în producția comercială: browntop, foxtail, perl, proso și barnyard. Ea își are originea în Africa, unde formează și astăzi o bază esențială, acum peste 4,000 de ani. De asemenea, meiul este cultivat pe scară largă în mare parte din sudul Asiei și este una dintre principalele culturi de cereale din lume.
Un anual rezistent, meiul este capabil să crească în condiții care ar ucide alte culturi. Se dezvoltă în căldură intensă și sol sărac, ceea ce o face o alegere naturală pentru zonele lumii care se transformă în deșerturi. Meiul poate fi cultivat relativ ușor și este recoltat ca și alte cereale, tulpinile fiind folosite pentru combustibil, furaj și așternut, în timp ce boabele sunt treierate. Boabele pot fi transformate în făină, la fel ca în India, unde se folosesc pentru a face chapatis, sau aburite și consumate întregi.
Meiul are concentrații mari de numeroase vitamine, precum și un volum mare de proteine - puțin peste 1/10 din cereale sunt proteine. În plus, este fără gluten. De asemenea, meiul crește rapid și poate fi recoltat imediat după trei luni de la plantare, oferind posibilitatea de a obține două sau chiar trei culturi într-un an. Este mai puțin susceptibil la dăunători decât alte cereale și poate fi cultivat fără a utiliza pesticide scumpe ca rezultat. Există o anumită îngrijorare cu privire la sensibilitatea la ciuperci în națiunile care au dezvoltat tulpini uniforme din punct de vedere genetic, care vizează creșterea recoltelor.
În țările în curs de dezvoltare, meiul este folosit pentru hrană, așternut pentru animale, materiale de construcție și furaje pentru animale. Cerealele, în special meiul perlat, sunt bine integrate în viața oamenilor care trăiesc în Africa și India și sunt considerate una dintre cele mai importante patru culturi de bază din aceste regiuni. În prima lume, a căzut din favoarea consumului uman și este folosit în principal în semințe de păsări comerciale și alte alimente de origine animală.
Meiul are o aromă destul de blândă, care poate fi îmbunătățită prin prăjirea ușoară a semințelor înainte de gătit. Gustul slab de nucă este relativ discret, iar boabele sunt adesea asezonate cu condimente și ierburi pentru a le face mai puțin fade. Cu toate acestea, blândețea îl face, de asemenea, potrivit ca hrană pentru persoanele bolnave și care au dificultăți în a menține mâncarea jos. Deși este încă nepopular în majoritatea Occidentului, meiul începe să intre în imaginația publicului odată cu proliferarea restaurantelor etnice cu preparate care îl încorporează în meniu.