O cârmă este un mecanism folosit pentru a conduce o barcă, un avion, o navă, un aeroglisor sau un submarin. Cârmele funcționează prin tăierea prin orice fel de fluid, apă sau aer și forțând fluidul să treacă pe lângă corpul unei nave sau al unui avion. O cârmă modernă arată ca o bucată plată de material care este atașată de coada sau pupa unui vas. Cu toate acestea, cârmele nu au arătat întotdeauna ca panouri plate.
Arheologii au găsit dovezi că egiptenii antici obișnuiau să folosească vâsle speciale ca cârme pentru a conduce canoe. Până la cinci vâsle diferite au fost folosite simultan pentru a conduce o barcă în direcția dorită. Dinastia chineză Zhou a folosit, de asemenea, diverse vâsle pentru a aduce bărci în interior în siguranță. Mulți oameni din China încă folosesc vâslele ca cârmă, deoarece acestea sunt mai practice decât cârma modernă atunci când vine vorba de aducerea bărcilor la țărm și de navigarea în ape grele.
Romanii antici au dezvoltat cârma sexille care era capabilă să conducă nave masive prin Marea Mediterană. Odată ce romanii și-au perfecționat sexille-ul, navele romane au devenit unele dintre cele mai mari și mai de încredere din lume. Cârmele montate au fost dezvoltate mai târziu în perioada medievală europeană. Aceste cârme erau atașate navelor printr-un pilon, un tip de știft, și gudgeon, o piesă circulară care permite unei vâsle sau cârme să pivoteze, atașare. Amplasarea cârmelor montate a permis navelor medievale să navigheze în ape deosebit de perfide cu relativă ușurință.
Cârmele moderne ale bărcii pot fi instalate fie în exterior, fie în interior. Cârmele exterioare sunt atașate la pupa sau la traversa unei bărci, în timp ce cârmele interioare sunt, în general, atașate la un skeg, o prelungire a unei nave sau la chilă. Datorită amplasării unei cârme din interior, aceste cârme sunt complet scufundate sub apă.
Cârmele aeronavelor sunt denumite în general suprafețe de control. Liftul unei aeronave, o suprafață de control situată în spatele unui avion, și eleroanele, suprafețele de control care sunt atașate la marginea unei aripi, ajută la controlul aeronavei. Toate aceste lucruri combinate formează suprafața de control a unui avion. Datorită presiunii imense cu care se confruntă adesea o aeronavă, nu este neobișnuit ca cârma unei aeronave să se rupă sau să se deterioreze. Când se întâmplă acest lucru, piloții instruiți trebuie să manevreze un avion manual, ceea ce este adesea dificil de realizat.
De la bărci la avioane, cârmele sunt o parte importantă a oricărei aeronave sau nave. Chiar dacă cârmele originale nu erau altceva decât vâsle atașate de lateralul unei nave, cârmele de astăzi sunt complexe și complicate. Fără invenția cârmei, controlul unui avion sau a unei nave ar fi aproape imposibil.