O cordilieră este un lanț muntos major, în mod clasic principalul lanț muntos al unui continent. Acest termen se găsește cel mai frecvent în America, în special în America de Sud, Anzii fiind cea mai notabilă cordilera din America de Sud. Pe lângă faptul că este o caracteristică geografică majoră, o cordilera poate fi, de asemenea, o caracteristică culturală importantă și un loc popular de vacanță. Multe națiuni își promovează activ regiunile de cordilieră, încurajând turiștii să viziteze munții.
Acest termen provine din cuvântul spaniol pentru „frânghie”. „Cordillera” înseamnă „frânghie mică”, referindu-se la modul în care un lanț de munți se află pe o hartă, iar pentru cei care nu sunt familiarizați cu spaniola, L-ul dublu este pronunțat ca un „Y”, deci cuvântul este pronunțat. „Era cordonului”. Această construcție distinctă dublu-L poate fi văzută și cu alte cuvinte de origine spaniolă, cum ar fi „llama” și „tortilla”. Cuvântul poate fi folosit și ca adjectiv, „cordilleran”.
În plus față de Anzii din America de Sud, mai multe alte lanțuri muntoase din întreaga lume pot fi denumite cordilera, inclusiv Lanțul de coastă al Statelor Unite, Munții Stâncoși, Cordilera arctică și Alpii. Aceste lanțuri muntoase majore se formează în mod obișnuit ca un produs secundar al ridicării, un proces în care două plăci tectonice se ciocnesc, provocând apariția unui lanț de munți pe măsură ce pământul începe să se încline. Ghețarii și elementele pot contribui, de asemenea, la formarea și defalcarea treptată a unei cordilere.
Terenul muntos este un mediu foarte distinctiv. Cordilera este adesea uscată, cu plante rare și vreme aspră. De asemenea, poate fi extrem de frig, iar nivelul de oxigen poate scădea la înălțimi mari. Locuitorii tradiționali ai cordilierei s-au adaptat la modul dificil de viață într-o varietate de moduri creative, variind de la creșterea animalelor rezistente, care pot supraviețui la altitudine mare, până la un stil de viață nomad, care permite oamenilor să călătorească pe pante în lunile grele de iarnă până la găsi vreme mai favorabilă.
O cordilieră poate crea o barieră geografică substanțială. Regiunile înconjurate de munți pot deveni destul de izolate ca urmare a faptului că oamenii nu pot călători cu ușurință peste cordilera și, uneori, lanțurile muntoase pot acționa ca un zid natural împotriva invadatorilor, a răspândirii bolilor și a răspândirii noilor tendințe culturale. Mediul uscat și rece al cordilierei poate acționa și ca un conservant remarcabil, ceea ce explică de ce descoperiri arheologice uluitoare sunt adesea făcute în regiuni muntoase, cum ar fi cordilera din Peru.