Lectinele sunt proteine care sunt capabile să recunoască și să se lege cu molecule specifice de carbohidrați. Lectinele de tip C sunt un grup important de proteine găsite în sistemul imunitar al animalelor. Aceste lectine sunt denumite de tip C datorită domeniului lor de recunoaștere a carbohidraților dependent de calciu (CRD). În sistemul imunitar, lectinele de tip C acționează ca molecule de recunoaștere prin legarea de microorganisme străine. De asemenea, favorizează mișcarea și aderența selectivă a globulelor albe.
Lectina de tip C are un pliu tridimensional, CRD, în care ionii de calciu contribuie la capacitatea lectinei de a recunoaște și de a lega carbohidrații. În sistemul imunitar, recunoașterea carbohidraților contribuie la capacitatea celulelor imune de a se muta dintr-o zonă a corpului în alta. De asemenea, permite celulelor imune să identifice și să diferențieze proteinele care aparțin gazdei și cele care aparțin organismelor străine. Există o serie de subfamilii diferite de lectine de tip C, inclusiv colectine, selectine, proteoglicani și lectine limfocite.
Colectinele sunt implicate în imunitatea înnăscută, ajutând sistemul imunitar să recunoască celulele care nu fac parte din corpul gazdă. Se leagă de agenți patogeni, cum ar fi bacteriile sau ciupercile, și acționează ca etichete marker. Aceasta identifică agentul patogen pentru distrugerea de către globulele albe fagocitare. Receptorii de lectină de tip C de pe globulele albe sunt specifici pentru carbohidrații care aparțin microorganismelor, dar nu și celulelor gazdă. Colectinele identifică, de asemenea, proteinele gazdă sau celulele care au îmbătrânit și trebuie îndepărtate din organism.
Selectinele se găsesc în endoteliu, celulele care căptușesc fluxul sanguin. Acest tip de lectină de tip C se găsește și în globulele albe circulante sau leucocite. Selectinele ajută leucocitele să ajungă în zonele de infecție sau inflamație și să migreze între sânge și ganglionii limfatici. În plus, selectinele joacă un rol în aderența celulară selectivă. Ele mediază contactul celulă-celulă, fie între leucocite, fie între leucocite și endoteliu.
Au fost identificate trei tipuri de selectine. E-selectina se găsește în celulele endoteliale activate de citokine – celule care au fost activate de sistemul imunitar. L-selectina se găsește în leucocite și permite leucocitelor să adere și să interacționeze între ele. P-selectina se găsește în celulele endoteliale și trombocite, celulele implicate în coagularea sângelui. De asemenea, toate cele trei selectine sunt implicate în aderența leucocitelor la celulele endoteliale.
Proteoglicanii sulfat de condroitină sunt numiți lecticanți. Lecticanii sunt lectine de tip C și includ agrecan, brevican, neurocan și versican. Aggrecanul se găsește în cartilaj, brevicanul și neurocanul se găsesc în sistemul nervos, iar versicanul este matricea extracelulară a multor organe și țesuturi diferite. Versican reglează mai mulți factori de creștere și s-a observat că mutațiile acestei proteine afectează negativ vederea.
Lectinele limfocitare au fost identificate pe limfocitele umane și de rozătoare. Cu toate acestea, funcțiile lor nu sunt încă bine înțelese.