O subestimare este o expresie care indică ceva de severitate sau putere semnificativ mai mică decât ar trebui reprezentată în mod rezonabil. De exemplu, dacă afacerea cuiva se prăbușește, forțând un proprietar să declare faliment, ar fi rezonabil ca acea persoană să spună ceva de genul „Acesta este un dezastru”; o subestimare ar putea fi: „Avem câteva dificultăți minore”. Acest tip de expresie este folosit în mod obișnuit pentru comedie, în care este considerată o formă de ironie, deși nu trebuie confundată cu utilizarea eufemismelor.
Există câteva motive diferite pentru care cineva folosește o subestimare, deși este folosit frecvent pentru a difuza o situație potențial tensionată sau stresantă. Piloții care controlează avioane care au suferit defecțiuni tehnice grave, de exemplu, au fost adesea auziți făcând comentarii altor echipaj și pasageri care subestimează grav rezultatul posibil catastrofal al situației. În acest scenariu, pilotul este capabil să rămână calm și poate încerca să-i împiedice pe alții să intre în panică, permițând evenimentelor să se desfășoare într-un mod mai restrâns. Acest tip de subestimare îndeplinește o funcție foarte reală, întrucât starea de spirit a persoanei care deține controlul poate influența reacțiile celorlalți la un eveniment stresant.
Subestimarea poate fi folosită și pentru efectul comedic, de obicei ca o formă de ironie. În general, ironia se referă la un eveniment care are loc, care este opusul sau foarte diferit de ceea ce se așteaptă. O subestimare este un comentariu care subminează grav gravitatea sau natura traumatică a unui eveniment și, prin urmare, este diferit de răspunsul așteptat. Într-un film sau o emisiune de televiziune, eroii se pot trezi înconjurați de inamici într-o situație care pare fără speranță, moment în care s-ar putea spune: „Ei bine, avem un pic de necaz”. Aceasta este intenționată ca o replică comică, deoarece minimizează situația în care se află.
Deși oarecum similară ca structură, un eufemism nu trebuie confundat cu un eufemism. Eufemismele sunt de obicei folosite pentru a compensa un comentariu care ar putea fi considerat nepoliticos sau prea familiar, permițând cuiva să abordeze un subiect inconfortabil într-un mod care păstrează politețea sau formalitatea. O subestimare poate fi cu siguranță folosită pentru a nu părea argumentativă, dar o face prin minimizarea naturii unei situații. Eufemismele folosesc de obicei o anumită expresie sau un concept fără legătură pentru a transmite un sens potențial sensibil; o expresie precum „decedat” este adesea folosită în loc de „moare” atunci când vorbim cu cineva despre o rudă recent decedată.