Omogenizarea este un termen generic care se referă la prelucrarea unei soluții astfel încât aceasta să devină uniformă. Apare în multe aplicații industriale și științifice, deși este adesea folosit în mod specific pentru a se referi la lapte, ca parte a unui proces în două etape care pregătește laptele pentru vânzare. Primul pas, pasteurizarea, sterilizează laptele, astfel încât să fie mai sigur de băut. Omogenizarea îl stabilizează pentru o senzație de gură și o aromă mai fină.
Laptele este de fapt o soluție din două materiale diferite care nu se amestecă în mod normal, în acest caz ulei și apă. Când laptele care nu a fost supus omogenizării este lăsat să stea, globulele de grăsime cremoase se vor ridica încet până la vârful laptelui. Uneori, acesta este un efect dorit, cum este cazul la prepararea laptelui degresat, extragerea grăsimii din lapte pentru utilizare în smântână și unt. Cu toate acestea, atunci când consumatorii iau lapte acasă, nu se așteaptă să se separe. Prin urmare, cele două substanțe diferite din lapte trebuie amestecate astfel încât să nu se separe.
Pentru a realiza omogenizarea, laptele este forțat printr-o sită foarte fină la presiune mare. Particulele de grăsime se descompun și se combină cu porțiunea apoasă a laptelui, rezultând un lichid uniform care nu se va separa, deoarece particulele de grăsime sunt amestecate cu apa. Fluidul rezultat este cunoscut sub numele de emulsie, deoarece reprezintă combinarea a două substanțe în mod normal neamestecabile. În cazul laptelui omogenizat, emulsia este foarte stabilă și nu se va separa.
Când laptele este supus omogenizării, gustul se schimbă ușor. Grăsimea este distribuită mai uniform în întregul lapte, rezultând o aromă și o textură mai cremoasă. Pasteurizarea are un impact mult mai mare asupra aromei produselor lactate, dar este considerată în general necesară, deoarece previne bolile transmise de alimente. Majoritatea laptelui din comerț este pasteurizat și omogenizat, deși este posibil să se găsească lapte care nu a fost supus procesului de omogenizare. Și mai rar, consumatorii pot găsi lapte integral crud.
Alte exemple de emulsii includ sosurile cu ulei și oțet, maioneza și untul. În cele mai multe cazuri, emulsia este ireversibilă, dar în unele cazuri, ingredientele se pot separa, indicând o omogenizare incompletă. Acesta este mai ales cazul pansamentelor cu ulei și oțet, care de obicei trebuie agitate pentru a descompune particulele de grăsime înainte de a fi folosite. Atunci când emulsiile sunt făcute necorespunzător, acestea vor avea tendința de a se separa, ceea ce poate fi un indicator al calității proaste pentru consumatori, în special cu maioneza. Dacă laptele presupus omogenizat începe să se separe, aceasta indică faptul că omogenizarea nu a fost făcută corect sau că laptele s-a prost.