Peristaltismul este o serie de contracții și relaxări musculare care apar de-a lungul cursului tractului intestinal pentru a împinge alimentele și produsele reziduale. În unele cazuri, oamenii pot simți efectiv contracțiile pe măsură ce apar, mai ales în cazul mișcărilor intestinului gros. Principiile de bază din spatele acestui proces natural în organism au fost adaptate și pentru pompele peristaltice, dispozitive care utilizează aceleași tehnici folosite de organism pentru a împinge fluidele dintr-un loc în altul.
Modul în care funcționează peristaltismul este destul de simplu. Când alimentele sau apa intră în tractul gastrointestinal, mușchii încep să se comprime și să se relaxeze într-o mișcare ca undă pentru a împinge materialul. În cazul cuiva care înghite o mușcătură de măr, când mărul ajunge la esofag, benzile de mușchi neted alternează mișcări de strângere și relaxare. Pe măsură ce mușchiul se strânge, mărul se deplasează în zona în care mușchiul este relaxat, care va fi mai jos în esofag. Mușchii de mai sus rămân contractați, astfel încât mâncarea să nu poată merge înapoi și, în cele din urmă, alimentele ajung în stomac.
Stomacul, la rândul său, forțează conținutul său în tractul intestinal cu mișcări peristaltice. Intestinul subțire împinge în mod constant materialul, astfel încât să poată fi descompus și digerat în continuare și pentru a facilita expulzarea gazului creat ca produs secundar al digestiei, astfel încât gazul să nu se acumuleze. În schimb, intestinul gros trece prin doar două sau trei perioade de contracții mari în fiecare zi, care sunt concepute pentru a împinge materialul fecal din anus.
Acest sistem este conceput pentru a preveni peristaltismul invers, în care alimentele merg în direcția opusă direcției dorite. Cu toate acestea, corpul poate avea uneori o atitudine capricioasă, mai ales când vine vorba de a scăpa de lucrurile pe care le consideră dăunătoare. Vărsăturile, de exemplu, sunt cauzate de contracțiile intense ale mușchilor abdominali care împing alimentele înapoi prin esofag, depășind mișcările musculare obișnuite.
Oamenii se pot referi uneori în glumă la vărsături drept „peristalism invers”, deși această terminologie este incorectă din punct de vedere tehnic. Rumegătoarele precum caprele și vacile, totuși, se angajează în această practică atunci când regurgitează rume pentru a le mesteca. La aceste animale, tractul digestiv creează un vid care trage rămășițele parțial digerate în esofag, iar apoi animalul folosește contracțiile musculare pentru a muta rumeni în gură, astfel încât să poată fi mestecat din nou.