Pilotul comandant este o persoană responsabilă din punct de vedere legal pentru operarea unei aeronave în timp ce aceasta se deplasează prin propriile puteri, incluzând atât rularea pe pistă, cât și zborul. Pe aeronavele mici, poate fi prezent un singur pilot calificat, caz în care el este pilotul la comandă. Pe avioanele mai mari în care mai mulți piloți fac parte din echipajul de zbor, unul dintre ei este desemnat ca pilot la comandă, iar ea este cunoscută drept căpitan. Dacă se întâmplă ceva în timp ce aeronava este în deplasare, această persoană va avea răspunderea legală dacă eroarea pilotului a fost de vină.
Când acționează ca pilot la comandă, pilotul nu trebuie neapărat să controleze personal aeronava. Alți piloți pot zbura cu avionul sau pot efectua zboruri pe rând pe distanțe lungi, pilotul la comandă supraveghend, luând decizii cu privire la problemele de siguranță și coordonând cu echipajul de zbor pentru a se asigura că zborul se desfășoară fără probleme și în siguranță. Căpitanul poate prelua, într-o situație de urgență, pentru a supraveghea personal răspunsul.
Piloții singuri care manipulează avioane mici au controlul asupra aeronavei lor în orice moment și trebuie, de asemenea, să comunice cu echipajul de zbor, dacă este prezent, să interacționeze cu turnurile de control al traficului aerian și așa mai departe. Pe o aeronavă mare în care echipajul de zbor conține mai mulți piloți care lucrează în ture, căpitanul stabilește un program și se asigură că toată lumea își înțelege sarcinile, planul de zbor și orice instrucțiuni speciale, în funcție de aeronavă și de scopul zborului.
În calitate de persoană responsabilă, pilotul comandant trebuie să supravegheze sănătatea și siguranța tuturor celor aflați la bordul aeronavei. Cu avioanele de marfă, această persoană este responsabilă pentru a se asigura că mărfurile ajunge la destinație în siguranță, lucrând cu echipajele de la sol pentru a o încărca în mod corespunzător, a o depozita în siguranță și a identifica orice nevoi speciale de manipulare. Când apar situații, pilotul la comandă lucrează pentru a le rezolva și întocmește un raport la sol în care se discută situația și modul în care echipajul a răspuns.
În urma unui accident, anchetatorii vor stabili cauza. Aceasta include intervievarea echipajului de zbor pentru a afla mai multe despre condițiile de zbor. Pilotul comandant este un subiect de interviu deosebit de important. În cazul în care anchetatorii stabilesc că eroarea pilotului este vina, ea se poate confrunta cu sancțiuni civile și penale, în funcție de natura situației. Este posibil să pierdeți permisul de pilot în cazul unor încălcări flagrante ale sănătății și siguranței.