Publicitatea subliminală, cunoscută și sub denumirea de mesagerie cu stimuli subconștienți, este o formă de publicitate care utilizează imagini subtile, sunete și conținut pentru a încerca să influențeze subconștientul să facă achiziții sau să găsească ceva care să fie atrăgător. Deși au existat multe controverse de-a lungul anilor cu privire la utilizarea sa reală în publicitate, marketingul subliminal este ceva cu care societatea în ansamblu s-a obișnuit din cauza atacului televiziunii, tipăritului, publicațiilor și internetului. Consumatorii au tendința de a deveni influențați cu ușurință prin adăugarea anumitor fraze, imagini, sunete și stimuli pe care agenții de publicitate cheltuiesc milioane pentru a studia în teste înainte ca produsele să ajungă chiar pe rafturi.
Prima utilizare recunoscută a publicității subliminale a fost înainte de începutul secolului al XX-lea, când stimuli vizuali și audio abia vizibili au fost introduși în practicile de marketing pentru a influența consumatorii. Sa demonstrat că utilizarea unor niveluri scăzute de muzică sau sunete abia audibile combinate cu imagini vizuale atrăgătoare crește probabilitatea ca consumatorii să se simtă mai confortabil și, în cele din urmă, să facă achiziții. La începutul până la mijlocul anilor 20, publicitatea subliminală a fost utilizată de multe firme de publicitate importante pentru a crea o generație de clienți fideli.
În 1957, un psiholog social din Michigan, pe nume James Vicary, a anunțat că a efectuat un studiu care a indicat că imaginile intermitente ale unei băuturi populare și floricelele prezentate în timpul unui film au influențat obiceiurile de cumpărare ale consumatorilor care le-au văzut. Vicary este creditat cu inventarea termenului de marketing subliminal – o afirmație care a făcut ca Agenția Centrală de Informații din SUA să scrie un raport complet despre această practică și a făcut ca anunțurile subliminale evidente să fie interzise din toate reclamele din Statele Unite până în 1958. Vicary și-a retractat ulterior. revendicare, însă, care nu a făcut decât să creeze mai mult mister.
Cea mai comună formă de publicitate subliminală include adăugarea de flash-uri rapide de imagini afișate pe un ecran de film sau televizor chiar înainte de spectacol sau în timp ce filmul este în proces. Acesta este un lucru pe care majoritatea consumatorilor nu îl observă imediat, dar poate avea o influență asupra deciziei lor de a cumpăra băuturi, alimente și mărfuri la un moment dat în timpul spectacolului. O altă formă de publicitate subliminală este prin utilizarea subtilă a sunetelor de nivel scăzut, sau a muzicii redate înapoi, pe care urechea umană poate să nu le audă bine, dar le poate influența subconștientul. Acest lucru este adesea menționat la back-masking în industriile muzicale și cinematografice.
Dacă mesajele subliminale sunt chiar folosite în publicitate sau în alte media este o întrebare controversată. Mulți cred că este un mit. În timp ce unii admit de bunăvoie că marketingul subliminal este folosit pentru a produce vânzări mai mari, alții susțin că este o practică proastă care este descurajată de industria de publicitate. Cu toate acestea, studiile de piață încă arată că un număr bun de consumatori recunosc că publicitatea subliminală este o parte de zi cu zi a lumii publicității și că influențează deciziile de cumpărare în marea majoritate a populațiilor de consumatori.