Sociologia alimentelor este o știință soft legată de antropologie și agricultură care studiază relația dintre societățile umane și obiceiurile lor de consum alimentar. Ce tipuri și cantități de alimente consumă oamenii și modul în care sunt preparate, precum și atitudinile lor față de aceasta pot fi caracteristici definitorii ale unei anumite culturi. Relațiile dintre oameni și producătorii de alimente sunt adesea indicatori ai rolurilor lor respective în societate.
O întrebare semnificativă în domeniul sociologiei alimentelor în secolul XXI este coexistența malnutriției și a obezității în lumea modernă. Aceste două extreme reprezintă diferențe semnificative de putere care există atât în cadrul culturilor individuale, cât și la nivel mondial. Atitudinile oamenilor față de aceste diferențe reflectă și valorile lor culturale. De exemplu, în unele societăți din sudul global, obezitatea este văzută ca un semn de statut înalt, deoarece o persoană obeză este probabil suficient de bogată pentru a-și permite hrana bună și a efectua muncă manuală. În multe societăți occidentale, totuși, obezitatea este văzută ca fiind rușinoasă.
Specialiștii în sociologia alimentației subliniază că alimentele pe care oamenii le bucură sau sunt dispuși să le consume sunt, de asemenea, în mare măsură o chestiune de valori culturale. Hindușii, de exemplu, consideră vacile sacre și, prin urmare, nu mănâncă carne de vită. Deși nu există o interdicție religioasă explicită împotriva acesteia, majoritatea occidentalilor nu vor mânca carne de câine. Acest tabu nespus indică o înțelegere implicită despre animale în general: unele animale sunt alimente, în timp ce altele sunt animale de companie sau chiar membri ai familiei.
Cadrele în care se consumă mâncarea contribuie și ele la semnificația acesteia în societate. Un proverb popular din Kenya spune: „Mâncatul este fraternitate”, indicând importanța în acea cultură a ospitalității și a meselor comune în formarea și consolidarea relațiilor. La fel, cina de familie a societății americane este un simbol al unității familiale.
Cine participă la mesele comunale este, de asemenea, un indiciu al relațiilor de putere, care este un alt domeniu de interes în sociologia alimentelor. Familiile care au bucătari sau alt ajutor în gospodărie, de exemplu, nu își invită, de obicei, ajutorul să ia masa cu ei. Pe de altă parte, alți lucrători, cum ar fi bone sau au pair, pot ocupa o cale de mijloc între familie și non-familie și pot fi invitați să împartă mesele.