Teoria ciclului de viață al produsului folosește o analogie între crearea și stabilirea unui produs de vânzare și o vedere simplificată a ciclurilor de viață organice. Ciclul vieții pentru lucrurile vii poate fi văzut în cel puțin patru etape de bază, aspre: naștere, creștere, maturitate și eventual declin care se termină cu moartea. O analogie simplă folosește acest ciclu ca model pentru etapele prin care trece un produs pe o piață: introducere, creștere, maturitate și apoi declin în retragerea de pe piață. Etape suplimentare pot fi incluse în teoria ciclului de viață al produsului, cum ar fi „saturația” între perioadele de maturitate și declin.
Modelul de bază utilizat în teoria ciclului de viață al produsului este destul de simplu și se bazează pe dezvoltarea vieții organice, care începe cu nașterea. După naștere, o formă de viață crește și se dezvoltă, adesea îmbătrânind și schimbându-se în diferite moduri pentru a se îndrepta spre maturitate. La o anumită vârstă, maturitatea este atinsă și forma de viață atinge în esență vârfuri, menținând uneori acel nivel la un platou; această perioadă poate fi scurtă pentru unele viețuitoare. Maturitatea duce la un declin inevitabil către bătrânețe, care culminează în cele din urmă cu moartea formei de viață.
Teoria ciclului de viață al produsului urmează un model foarte asemănător, dar este folosită pentru a se referi la un produs sau un bun care este dezvoltat și oferit spre vânzare clienților. Nașterea unui produs este adesea denumită introducerea acestuia și aceasta începe atunci când este prezentat pentru prima dată potențialilor utilizatori sau clienți. Urmează creșterea unui produs, pe măsură ce clienții încep să-l cumpere și vânzările încep să crească. Acesta este un moment de creștere a veniturilor în mod regulat, deși nu este apogeul succesului.
La un anumit punct, conform teoriei ciclului de viață al produsului, această creștere atinge un apogeu și produsul ajunge la maturitate. Acesta este stadiul în care vânzările sunt maximizate, iar articolul a atins efectiv o limită superioară în ceea ce privește veniturile și baza de utilizatori. La un moment dat, produsul intră în declin, totuși, pe măsură ce vânzările scad din cauza pierderii interesului sau a unui produs concurent. În cele din urmă, acest lucru se termină cu retragere, deoarece produsul nu mai este considerat profitabil sau dorit și vânzările se încheie.
La teoria ciclului de viață al produsului pot fi adăugați pași suplimentari, în funcție de opiniile unui analist. „Saturația”, de exemplu, este adesea considerată o perioadă de timp după ce un produs ajunge la maturitate, dar înainte ca acesta să înceapă să scadă. Acest lucru reprezintă în esență un platou în vânzări care prelungește maturitatea pe măsură ce piața devine saturată de produs.