Teoria evaluării cognitive este o teorie psihologică care se ocupă de motivația internă sau externă – numită și intrinsecă sau extrinsecă – în raport cu nivelul de competență sau incompetență pe care oamenii îl simt. Această teorie se ocupă și de cât de probabil este ca oamenii să creadă că ceea ce fac este controlat fie intern de ei înșiși, fie extern de mediul lor și de alți oameni. Oamenii văd sarcinile în funcție de nivelul lor de confort și de cât de bine acea sarcină le satisface nevoile de a se simți controlați asupra acțiunilor lor și competenți în îndeplinirea acelor acțiuni.
Un principiu psihologic relevant legat de teoria evaluării cognitive este numit locus of control. Oamenii al căror loc de control intern este mai puternic vor simți că sunt responsabili de modul în care se comportă și de nivelul lor de competență atunci când își îndeplinesc sarcinile. Cei al căror loc de control extern este mai puternic cred că alți oameni sau mediul lor au mai multă influență asupra a ceea ce fac ei decât o fac ei înșiși. Majoritatea oamenilor au un grad din ambele loci de control, dar au unul care este mai puternic decât celălalt. Locul de control al oamenilor determină dacă influențele interne sau externe vor avea un efect mai mare asupra îndeplinirii cu succes a sarcinilor și asupra sentimentelor de competență care le însoțesc.
Teoria evaluării cognitive spune că atunci când oamenii sunt motivați intern, sentimentele lor de competență și dorința de a reuși vin și din interior. Ei sunt mai puțin dependenți de laudele sau criticile altora sau de recompense sau pedepse pentru a îndeplini sarcinile cu succes sau pentru a-și schimba comportamentul. Când oamenii sunt mai orientați către un loc de control extern, motivația lor de a reuși se bazează mai mult pe modul în care alții reacționează la ei și la mediul lor și cred că au mai puțin control asupra propriului succes sau eșec.
Un exemplu de teorie a evaluării cognitive la locul de muncă ar putea implica un lucrător al cărui loc de control intern este mai puternic. Ea ar simți că are mai mult control asupra muncii ei și asupra altor aspecte ale vieții sale decât au avut alți oameni sau mediul ei de muncă. Modul de a motiva o astfel de lucrătoare ar putea fi să-i oferi proiecte importante și responsabilitatea și autoritatea de a le duce la bun sfârșit. Dacă șeful ei i-a oferit recompense bănești, cum ar fi un bonus pentru munca ei, s-ar putea să o facă de fapt să se simtă mai puțin competentă și mai puțin probabil să își reușească sarcina sau să se simtă motivată să o facă.
Un alt lucrător al cărui loc de control extern este mai puternic, pe de altă parte, s-ar putea simți mai competent atunci când primește laude de la șeful său, o mărire de salariu sau un certificat de recunoaștere pentru contribuțiile sale. Acest lucrător ar necesita mai multă validare externă pentru eforturile sale. Orice validare externă pe care a primit-o i-ar crește, la rândul său, motivația și l-ar ajuta să se simtă mai competent. Critica sau eșecul legat de o sarcină pe care a îndeplinit-o la locul de muncă, însă, i-ar scădea sentimentele de competență și valoare de sine și i-ar scădea motivația.