Uleiul de cocos este un ulei vegetal care a fost dezvoltat pentru prima dată comercial în Insulele Mării de Sud și Asia de Sud la mijlocul secolului al XIX-lea. Astăzi, este o mare industrie exportatoare în Filipine. Uleiul, cunoscut mai frecvent sub numele de unt de cocos, este luat din copra, care este pulpa uscată, interioară a nucii de cocos.
La începutul secolului al XX-lea, uleiul de cocos a fost folosit în industria de panificație din Statele Unite și din întreaga lume. Cu o durată lungă de valabilitate și un punct de topire scăzut, a fost ușor de utilizat, ușor de păstrat și gustos. Cu toate acestea, la sfârșitul anilor 20, oamenii de știință, medicii și, în cele din urmă, populația generală au devenit conștienți de riscurile pentru sănătate ale consumului de grăsimi saturate. Acest ulei a fost aruncat deoparte ca fiind nesănătos și a devenit dificil sau imposibil de găsit în culturile occidentale.
Astăzi, cercetările în curs privind uleiul de cocos sugerează că aproximativ jumătate din acizii grași din acesta sunt acid lauric. Acidul lauric este prezentat ca fiind un antiviral, anti-fungic și anti-bacterian. Acum, considerat un „aliment funcțional”, uleiul de cocos este adesea recomandat de medici pentru a trata persoanele cu probleme cu tiroida și metabolism, precum și pe cei cu boli autoimune.
La fel ca și alte uleiuri comerciale, uleiul de cocos este procesat și vândut într-o varietate de moduri. Uleiul brut sau nerafinat a fost presat din nucă de cocos, dar nu a fost tratat în niciun fel. Cunoscut și ca „extra virgin”, acesta este cel mai pur tip. Uleiul rafinat a fost tratat până la punctul în care nu are gust sau miros. De asemenea, sunt disponibile uleiurile de cocos hidrogenate și fracționate.
Uleiul de cocos are multe întrebuințări în afara bucătăriei brutarului. A fost folosită de mult timp ca cremă hidratantă și poate fi folosită și pentru fabricarea altor produse cosmetice, săpun și produse pentru păr. În India, este un produs obișnuit pentru coafarea părului, iar mulți cosmetologi sunt de acord că uleiul de cocos crud este foarte sănătos pentru piele. De asemenea, a fost folosit ca ulei de lampă și ca combustibil pentru generarea de energie electrică, iar testele sunt în desfășurare pentru a afla cât de util ar putea fi în industria motorinei.
Deși uleiul de cocos nu este foarte scump, poate fi totuși greu de găsit în unele țări occidentale. În Statele Unite și Europa, poate fi găsit uneori în magazinele de specialitate, dar nu în magazinele alimentare principale.