Automatul a fost cu adevărat primul fast-food, servit într-un mod diferit față de restaurantul fast-food modern. În loc să plaseze o comandă la casierie, clienții s-au confruntat cu rânduri de automate, unde puteau să-și lase banii și să-și ia mâncăruri proaspăt preparate, cum ar fi oală sau tocană. Oamenii care pregăteau mâncare au aprovizionat automatele. Un automat avea de obicei o bucătărie în spatele rândului, care continua cu aprovizionarea. Primele populare în Europa, automatele au venit în SUA în 1902, cu prima deschidere în Philadelphia.
Au existat multe diferențe între automat și restaurantele fast-food de astăzi. În primul rând, a fost folosirea vaselor, paharelor și cănilor adevărate pentru a servi mâncarea în loc de ambalajele din hârtie sau cutiile de carton de astăzi, pe care le folosesc majoritatea restaurantelor fast-food. Alegerile alimentare din SUA au avut tendința de a reflecta alimentele tradiționale de confort. Pe lângă mâncăruri precum tocană sau friptură, sandvișurile și supa erau și ele populare. Cele mai vechi automate aveau un casier care lua nichelurile pentru fiecare articol, dar pe măsură ce automatele cu monede au devenit populare, casierii au fost treptat eliminate.
Concurența dintre restaurantele fast-food a dus în cele din urmă la dispariția automatului. Dar există câteva alte motive pentru care aceste restaurante convenabile au devenit mai puțin populare în SUA. În primul rând, conduceți în restaurante și apoi conduceți prin ferestre a devenit o modalitate populară de a obține mâncare și nu trebuia să vă lăsați mașina sau să luați masa în comun cu alții. În plus, mâncarea a devenit prea scumpă pentru a fi cumpărată cu nichel sau chiar sferturi, iar capacitatea automatelor de a lua dolari nu era disponibilă pe scară largă. Ultimul automat original din SUA a închis magazinul în 1991.
În Europa, automatele au scăzut și în popularitate, dar rămân populare în Țările de Jos. Cel mai de succes dintre acestea este un lanț de automate numit FEBO, care combină serviciul de ghișeu cu automate. Opțiunile standard disponibile includ lucruri precum hamburgeri, crochete și cartofi prăjiți. Veți găsi automate FEBO distribuite în Țările de Jos, cu peste 100 de locații.
Succesul FEBO și al automatelor din Țările de Jos în general și nostalgia pentru aceste restaurante convenabile din SUA i-au determinat pe Robert Kwak, David Leong și Nobu Nguyen să încerce să deschidă din nou un automat în SUA. În 2006, restaurantul, Bamn! Automat a fost deschis în New York City. Mâncarea nu este servită pe vesela și nu există mese în această interpretare modernă. Majoritatea alimentelor sunt produse portabile de tip „gustare”, cum ar fi bastoanele de mozzarella prăjite sau nuggets de pui. O casieră este la îndemână pentru a servi alimente precum înghețată moale și cartofi prăjiți.