Când vizitează un bar sau o cafenea din Italia, un client ar putea foarte bine să întâlnească un barman în uniformă numit barista. În Italia, această persoană este un mixolog calificat, familiarizat atât cu alcoolul, cât și cu băuturile pe bază de cafea. El sau ea ar putea purta chiar o jachetă elaborată, similară cu cea a unui director de trupă sau a unui ofițer militar. Un barista este de obicei tratat ca un specialist respectat, în aceeași ordine de idei ca un steward de vin sau un somelier.
Când industria cafelei gourmet a explodat pe scenă în anii 1980 și 1990, totuși, termenul a căpătat un sens ușor diferit. Un barista în sensul unei cafenele este un expert în producerea de espresso și băuturi pe bază de espresso. Espresso este o formă de cafea cu aromă intensă, servită în general într-o ceașcă mică numită demitasse. Pentru a prepara o ceașcă perfectă de espresso, un barista trebuie să pună o cantitate măsurată de cafea măcinată într-un coș de sârmă și să o strângă ferm. Coșul de sârmă este apoi blocat sub duza unui espressor.
Un barista instruit ar trebui să știe exact câtă apă fierbinte trebuie forțată prin plasă și pentru cât timp. Dacă timpul este prea scurt, espresso-ul va fi slab și apos, dar dacă durează prea mult timp, espresso-ul va fi prea tare pentru a fi băut. Această cunoaștere intimă a capacităților unui espressor este ceea ce face ca un bun barista să fie indispensabil unei cafenele. El sau ea poate fi nevoit, de asemenea, să creeze o spumă bună din laptele aburit sau să permită espresso-ului să formeze deasupra un strat natural întunecat numit cremă.
Abilitățile unui barista merg dincolo de a fi un bun aparat de cafea. În unele cafenele, se așteaptă, de asemenea, că el sau ea are cunoștințe practice despre toate amestecurile diferite de cafele gourmet oferite. Clienții pot întreba, de asemenea, despre timpii de prăjire sau care setări ale râșniței funcționează cel mai bine. Un barista bun învață, de asemenea, diferite tehnici de garnitură, cum ar fi crearea de modele de semnătură cu bețișoare și cremă. Există competiții naționale și internaționale care pun toate aceste abilități la încercare supremă.