Clarinetul este atât o familie de instrumente, cât și un singur instrument care aparține grupului de instrumente de suflat, care include și saxofoane. Clarinetele sunt folosite atât în orchestre, cât și în trupe și sunt prezentate în muzica Klezmer, cvintete de suflat, ansambluri de suflat și coruri de suflat.
Trestele simple care fac parte din familia clarinetului sunt după cum urmează, dispuse de la cel mai jos la cel mai înalt.
Clarinetele contrabas în Sib sunt cele mai joase clarinete, cu o octavă mai jos decât clarinetul bas. Sunt singurele clarinete care pot fi realizate în întregime din metal și seamănă cu contrafagorii în aparență.
Clarinetele contra-alto în Mib, deși uneori denumite și contrabas, au unele diferențe: gama este mai mare, transpunerea este diferită, iar instrumentul este în mod caracteristic din lemn de trandafir.
Clarinetele bas în gama Bb sunt cu o octavă sub clarinetul bas, iar ambianța este similară cu fagotul. Nota cea mai joasă depinde dacă clarinetul bas are o extensie. Se notează fie în treble, fie în cheia de bas, sunând fie cu o secundă majoră, fie cu o nouă majoră mai jos decât cea scrisă.
Clarinetele alto în mib sunt folosite în principal în trupe și ansambluri de suflat. Sună cu o șasea majoră mai jos decât cea scrisă și, în general, nu sunt considerate un instrument solo.
Coarnele de bass în fa sună cu o cincime perfectă sub partea scrisă. Ele nu mai sunt un instrument standard pentru scrierea orchestrală, ci sunt folosite în piese mai vechi, precum Requiem-ul lui Mozart, pentru acuratețea istorică. Există, de asemenea, un clarinet de basset rar folosit în A cu un do scăzut.
Clarinetele soprano sunt clarinetele în Bb sau A la care se referă majoritatea oamenilor când spun pur și simplu „clarinet”. Care dintre aceste două este aleasă pentru utilizare poate depinde de tonalitatea lucrării, cu tendința de a alege instrumentul Bb pentru clape bemol și A pentru lucrări în clape dièse, dar aceasta nu este o regulă grea și rapidă. În muzica populară, jazz și muzica militară, se tinde să găsească clarinetul în Sib cerut.
Clarinetele soprano/piccolo/înalte în Re și E și, anterior, în Do, extind gama clarinetului soprano în sus și sunt folosite interschimbabil, similar clarinetelor La și Sib, cu Eb fiind folosit pentru clape bemol și Re pentru clape dièse.
Toate clarinetele, indiferent de dimensiunea sau transpunerea lor, au același sistem de digitare. Toate au, de asemenea, o „pauză” – în care tranziția în digitare poate prezenta o problemă pentru jucătorul care nu este expert.
Clarinetul a fost inventat de Johann Christoph Denner la sfârșitul secolului al XVII-lea și bazat pe chalumeau, o singură trestie cu opt găuri pentru degete și o gamă de aproximativ o octavă. În secolul al XVIII-lea, instrumentele erau din lemn sau fildeș și aveau trei sau patru secțiuni și două chei – inovația lui Denner.
Astăzi, există două sisteme de lucru cu chei – francezul și germanul – și cinci părți. Prima parte este piesa bucală, de care trestia este ținută printr-o ligatură. Urmează o articulație cu butoi care atașează piesa bucală de articulația superioară a instrumentului, unde cântă mâna stângă. După aceea vine articulația inferioară de interconectare pentru mâna dreaptă, urmată de clopot.
Există multe pasaje cunoscute pentru clarinet, inclusiv tema de deschidere din prima mișcare a Simfoniei nr. 5 a lui Ceaikovski și tema lui Ivan Pisica din Petru și lupul de Prokofiev. Există mulți clarinețiști remarcați, ale căror numere includ Woody Allen, Benny Goodman, Artie Shaw, Richard Stoltzman și Evan Ziporyn.