Un încălzitor de apă de alimentare este o componentă a instalațiilor de turbine alimentate cu abur și a locomotivelor cu abur utilizate pentru a preîncălzi apa în sistemul primar al cazanului. Aceste componente ajută la îmbunătățirea eficienței termice generale a cazanului și, de asemenea, protejează împotriva daunelor cauzate de șocul termic. Există două tipuri de încălzitoare de apă de alimentare, deschise și închise, ambele utilizând aburul evacuat de la turbină sau cilindrii locomotivei pentru a încălzi apa. Încălzitoarele de apă de alimentare deschise amestecă acest abur direct cu apa de alimentare, care nu numai că servește la încălzirea apei, ci și elimină o parte din oxigenul care provoacă coroziune. Încălzitoarele închise sunt structurate la fel ca cazanele primare, apa circulând printr-o serie de tuburi închise într-o carcasă umplută cu abur.
Locomotivele și turbinele atrag aburul care le furnizează puterea motrice de la cazane mari și complexe. Aceste cazane încălzesc apa într-un mănunchi dens de tuburi, determinând astfel evaporarea rapidă și formarea aburului de înaltă presiune. Apa utilizată pentru a completa alimentarea epuizată a cazanului este pompată din rezervoarele de stocare sau dintr-o locomotivă la temperatura ambiantă sau aproape de aceasta. Introducerea acestei ape mai reci în cazanul mult mai fierbinte poate avea o serie de efecte negative. Prima este o scădere evidentă a temperaturii apei din cazan, care afectează negativ eficiența generală a acesteia, iar a doua este deteriorarea potențială a structurii interne a cazanului prin șoc termic.
Pentru a preveni aceste probleme, se folosește un încălzitor de apă de alimentare pentru a aduce temperatura apei la un nivel acceptabil înainte de introducerea acesteia în cazan. Aburul evacuat de la turbină sau de la cilindrii locomotivei este de obicei utilizat pentru a încălzi apa, ceea ce mărește și mai mult eficiența sistemului. Există două tipuri de bază de încălzitoare de apă de alimentare, adică cele cu sisteme de expunere la abur deschise sau închise.
Un încălzitor deschis de apă de alimentare folosește un sistem de expunere directă pentru a încălzi apa de alimentare. În acest sistem, apa este expusă contactului fizic direct cu aburul de încălzire. Apa este fie pulverizată, fie lăsată să curgă în cascadă în tăvi orizontale într-un vas închis. Aburul este introdus pe fundul vasului și încălzește apa pe măsură ce se ridică. Acest sistem are avantajul suplimentar de a elimina o cantitate semnificativă de oxigen care cauzează coroziune din apă înainte ca aceasta să fie pompată în cazanul primar.
Încălzitoarele închise de apă de alimentare sunt construite într-un mod similar cu cazanul primar, cu un mănunchi de tuburi bine împachetat poziționat într-o carcasă etanșă. Apa de alimentare este pompată prin tuburi, iar aburul este circulat prin carcasă, încălzind astfel indirect apa. Apa formată de aburul de condensare din interiorul carcasei este apoi conductă înapoi în rezervorul de alimentare cu apă de alimentare pentru reutilizare.