Indicele prețurilor de consum (IPC) este o măsurătoare pe care guvernele o folosesc pentru a estima inflația și nivelul prețurilor în economiile lor. Guvernele fac acest lucru prin stabilirea unei colecții de bunuri ale căror prețuri le vor monitoriza și apoi produc un număr care reprezintă modul în care costul vieții a crescut sau a scăzut în raport cu anii precedenți. Băncile centrale își pot folosi IPC național pentru a evalua tendințele inflaționiste din economie.
Fiecare guvern folosește o colecție diferită de bunuri și servicii, cunoscută și ca un coș de bunuri și servicii de consum, din care să-și calculeze IPC național. Acest coș ar trebui să ofere o imagine a produselor pe care fiecare cetățean le folosește în timpul vieții, cum ar fi alimente și locuințe, astfel încât articolele specifice variază adesea de la țară la țară. Pe măsură ce articolele pe care consumatorii le cumpără în mod regulat se modifică odată cu schimbările de pe piață, guvernele modifică atât articolele specifice din coșul de bunuri, cât și ponderea pe care o are fiecare preț în calcularea indicelui, pentru a se asigura că IPC continuă să reflecte cu acuratețe costul viaţă.
Guvernele calculează IPC național în raport cu un an de referință. Acesta este de obicei anul în care guvernul a stabilit un coș de bunuri și a început să-i urmărească prețurile. Pentru fiecare perioadă de măsurare ulterioară, totalul prețurilor din acel coș de bunuri este recalculat și comparat cu anul de referință pentru a produce o nouă valoare. Noul IPC se determină luând modificarea procentuală dintre anul de referință și noua perioadă de măsurare, înmulțind-o cu 100, apoi adăugând acest număr la 100. Aceasta înseamnă că dacă prețul coșului de mărfuri într-o perioadă de măsurare ulterioară a fost 10 % mai mare decât anul de referință, atunci IPC pentru acea perioadă ar fi de 110.
Inflația, care este degradarea valorii unei monede care are ca rezultat prețuri mai mari, este o preocupare a fiecărei bănci centrale. O anumită cantitate de inflație este sănătoasă în perioadele de creștere economică, dar o inflație prea mare poate afecta o economie atunci când alunecă într-o recesiune sau depresie. Băncile centrale emit ceea ce se numește țintă de inflație în fiecare an: un procent cu care se așteaptă ca prețurile globale într-o economie să crească. Scopul principal al IPC național este ca băncile centrale să măsoare inflația în fiecare an și să vadă dacă inflația din economia țării lor a atins, a scăzut sau a depășit ținta de inflație pe care și-au emis-o. Băncile fac acest lucru calculând variația procentuală dintre IPC din anul curent și anul care îl precede direct.