Un rezervor de expansiune a lichidului de răcire este o componentă comună întâlnită în majoritatea aplicațiilor auto. Ele sunt de obicei conectate printr-un tub la gâtul de umplere al radiatorului și pot servi drept loc pentru ca excesul de lichid de răcire să fie captat atunci când supapa de eliberare a presiunii din capacul radiatorului cedează. Într-un sistem de răcire care funcționează corespunzător, lichidul de răcire va fi apoi sifonat înapoi în radiator pe măsură ce temperatura scade. Anumite aplicații pot folosi și rezervorul de expansiune a lichidului de răcire ca punct de umplere, caz în care acesta servește ca o parte sub presiune a sistemului. Multe mașini și camioane mai vechi nu aveau acest tip de rezervor și orice exces de lichid de răcire se scurgea pur și simplu pe sol.
Un nume comun pentru rezervorul de expansiune a lichidului de răcire este rezervorul de preaplin, care descrie scopul său general. Pe măsură ce lichidul de răcire din radiator, bloc și furtunuri se încălzește, acesta se extinde. Acest lucru creează de obicei presiune în sistem și multe sisteme de răcire vor funcționa sub 10 psi (69 kPa) sau mai mult. Dacă sistemul a fost complet etanșat, presiunea în creștere ar putea face ca furtunurile radiatorului să explodeze sau să deterioreze alte componente. Pentru a evita această situație, multe capace de radiator sunt echipate cu o supapă care se poate elibera la presiunea corectă, permițând lichidului de răcire să se scurgă într-un rezervor de preaplin.
Multe vehicule mai vechi nu aveau rezervoare de expansiune. O oarecare expansiune ar putea avea loc în interiorul radiatorului în sine, deoarece era obișnuit să lăsați un inch sau mai mult de aer în partea de sus a rezervorului radiatorului. Când presiunea din sistem devenea prea mare, mai întâi aerul se scurgea prin capacul radiatorului, iar apoi lichidul de răcire se scurgea pe sol. Anumite vehicule care nu aveau un rezervor de expansiune pentru lichidul de răcire aveau loc în compartimentul motor pentru a instala o unitate aftermarket, în timp ce unii oameni au asigurat o sticlă veche de un fel lângă radiator pentru a prinde excesul de lichid.
Este posibil ca unele vehicule mai noi să nu aibă un gât de umplere pe radiator. Un loc în care aceste vehicule pot localiza punctul de umplere este pe motor, lângă admisia lichidului de răcire, deși altele vor folosi rezervorul de expansiune din plastic. Aceste vase presurizate sunt uneori predispuse la crăpare și adesea vor deveni foarte contaminate cu nămol și reziduuri. De obicei, este o idee bună să curățați orice rezervor de preaplin atunci când spălați un sistem de răcire, deși poate deveni și mai important atunci când rezervorul de expansiune este o parte integrantă a sistemului de răcire. Multe dintre aceste rezervoare conțin un număr mare de deflectoare și camere, ceea ce poate duce la dificultăți atunci când încercați să curățați nămolul acumulat.