Un substantiv agent este un substantiv care se referă la o parte care efectuează o acțiune. În unele definiții ale acestei părți a lexicului englez, substantivul trebuie să fie derivat din acțiunea efectuată. De exemplu, cuvântul „editor”, derivat din verbul „editare”, este un substantiv agent.
Sintaxa substantivului agent este de obicei relativ simplă. În cele mai multe cazuri, pentru a forma acest tip specific de substantiv, vorbitorii de engleză sau scriitorii adaugă pur și simplu un sufix „–er”. În unele cazuri rare, acest lucru se poate schimba ușor. De exemplu, substantivul „hanger-on” este cineva care se agață. Aici, –er este adăugat la sfârșitul verbului, dar nu la sfârșitul întregului substantiv.
Este important ca începătorii în limba engleză să înțeleagă că, deși lexicul engleză include un număr mare de substantive de agent, nu fiecare verb de acțiune corespunde unui substantiv de agent. Există controverse în rândul lingviștilor cu privire la formarea unui substantiv precum „partier” care se referă la cineva căruia îi place petrecerile, care au intrat în limba vorbită relativ recent.
O altă problemă potențială pentru începătorii de limba engleză care se confruntă cu substantivele agent este utilizarea sufixului special pentru a forma cuvântul. În majoritatea cazurilor, așa cum am menționat mai sus, vorbitorii și scriitorii folosesc sufixul simplu –er. În alte exemple de astfel de substantive, cum ar fi actor, inspector și împărat, se folosește în schimb un -sau sufix. Acest lucru poate fi confuz pentru cei care încearcă să învețe ortografia potrivită pentru substantivele de agent.
Pe lângă aceste sufixe pentru substantivele de agent, se aplică adesea și altele. Un exemplu principal în „generizarea” substantivelor agent în engleză pentru a face distincția între subiectele masculine și feminine. În timp ce majoritatea substantivelor din engleză nu au indicatori de gen, unele substantive de agent pot. De exemplu, substantivul „actor” este adesea schimbat în „actriță” atunci când se referă la o femeie. Sufixul „ess” este cea mai comună formă a acestui tip de substantiv de gen. Acest tip de utilizare a fost mai răspândit în trecut, dar poate fi încă auzit cu anumite cuvinte.
Substantivele de agent se pot termina și în „ist”. Multe dintre cele mai comune substantive de agent care folosesc acest sufix în engleză corespund ideilor politice ale unei persoane sau altor principii. Alții se referă la ocupația unei persoane.
De exemplu, substantivul „comunist” este un exemplu proeminent, unde sufixul „ist” arată înclinațiile politice ale unei persoane. Cuvântul „alienist”, cel mai frecvent în engleza britanică, se referă la o ocupație medicolegală specifică. Un alt substantiv familiar din engleza britanică este „mentalist”, unde cuvântul se află pe calea de mijloc între o etichetă ocupațională și una politică, spirituală sau psihologică: un mentalist se referă la cineva care este un avocat sau un practicant al diferitelor „științe mentale”.