Un vehicul cu combustibil flexibil este unul cu un motor capabil să funcționeze cu un amestec variat de combustibili, de obicei benzină și etanol. Vehiculele cu mai multe sisteme de alimentare – cum ar fi cele care pot funcționa cu celule de hidrogen și benzină, de exemplu – sunt numite vehicule cu două combustibili sau cu două combustibili. Pentru a fi tehnic, toate mașinile care pot lua un amestec de benzină și etanol fără modificări pot fi descrise folosind acest termen, iar majoritatea mașinilor care circulă astăzi pot. Cu toate acestea, un vehicul cu combustibil flexibil adevărat poate trece de la 100% benzină la 100% etanol și înapoi.
Un senzor din sistemul de alimentare al unui vehicul cu combustibil flexibil măsoară proporțiile relative ale celor doi combustibili posibili și reglează automat „tuningul” motorului mașinii astfel încât amestecul, oricare ar fi acesta, să ardă curat. Acest senzor și capacitatea de auto-ajustare sunt ceea ce face posibil acest tip de vehicule și există de câțiva ani. Criza petrolului din anii 1970 a stimulat interesul și cercetarea privind combustibilii alternativi, iar unul dintre candidații de frunte a fost întotdeauna etanolul, un alcool pe bază de plante care poate fi făcut din produse agricole interne. Până acum câțiva ani, șoferii din SUA puteau cumpăra doar SUV-uri care funcționau cu benzină sau etanol, dar producătorii de automobile comercializează vehicule din alte clase, precum sedanuri și vagoane.
Brazilia conduce SUA – și lumea – în adoptarea etanolului ca sursă alternativă de combustibil și, în consecință, în producția și utilizarea vehiculelor care pot rula cu acesta. Guvernul Braziliei a investit milioane în cercetarea combustibililor alternativi și a trecerii de la dependența de benzină, iar astăzi produce etanol din trestie de zahăr cultivată local. Mașinile vândute în Brazilia trebuie să poată lua un amestec de cel puțin 25% etanol până la 75% benzină. Mașinile care pot folosi ambele tipuri de combustibil sunt mult mai răspândite în Brazilia decât în SUA și acolo sunt vândute o varietate mai mare de clase, până la subcompacte. Astăzi, peste jumătate din mașinile vândute în Brazilia sunt vehicule cu combustibil flexibil.