Un virofag este un agent subviral care folosește mecanismul de reproducere al unui virus pentru a se propaga și, făcând acest lucru, inhibă reproducerea virusului gazdă. Din 2012, există doar trei virofage cunoscute, numite virofag sputnik, virofag mavirus și virofag organic de lac (OLV). Aceste virofage au fost observate doar în forme de viață de ordin scăzut, cum ar fi amibe, dar cercetătorii speră să descopere virofage pentru virușii care afectează oamenii, astfel încât să poată fi cooptați ca tratament medical.
O parte din motivul pentru care virofagele funcționează este din cauza structurii unui virus. Virușii sunt infecțioși și conțin material genetic, dar de obicei nu sunt descriși ca fiind „vii” în sensul în care sunt bacteriile și alți agenți infecțioși. Toți virusurile, fie ele simple sau complexe, sunt acoperite de un înveliș proteic cunoscut sub numele de capsidă; cercetătorii încearcă adesea să dezvolte medicamente care vor viza proteinele din capsidă, în încercarea de a distruge virușii la subiecții lor.
În cazul unui virofag, agentul poate exista doar într-un organism în care există un alt virus. În cazul virofagului sputnik, acesta poate exista doar în amibe care conțin mimivirusul Acanthamoeba polyphaga, numit și mamavirus. Virofagul sputnik folosește apoi echipamentul de reproducere al mamavirusului, care inhibă reproducerea mamavirusului și îl face să producă forme anormale care nu pot supraviețui – de exemplu, mamavirusul poate produce o capsidă anormală. Un studiu a constatat că virofagul sputnik reduce reproducerea mamavirusului cu 70%.
Deși virofagele au fost găsite până acum doar în forme de viață de ordin scăzut, cercetătorii speră să găsească unele care afectează virușii care provoacă boli umane. Dacă ar fi găsite astfel de virofage, ele ar putea fi utilizate ca parte a tratamentelor medicale pentru boli virale, dar acest tip de tratament este încă în întregime teoretic.
Virofagii sunt adesea comparați cu bacteriofagii, viruși care au evoluat pentru a pradă bacterii. Se cunosc mult mai multe despre bacteriofagi; bacteriile reprezintă, de asemenea, un bazin natural de resurse potențiale pentru viruși, așa că are sens ca virușii să se adapteze pentru a profita de ele. Bacteriofagii au, de asemenea, potențial atunci când vine vorba de tratamentul bolii; ar putea fi folosite, de exemplu, pentru a ataca bacteriile rezistente la medicamente.