O plantă este o plantă ale cărei frunze, semințe sau flori sunt folosite pentru aromatizarea alimentelor sau în medicină. Alte utilizări ale plantelor includ cosmetice, coloranți și parfumuri. Numele derivă din latinescul herba, care înseamnă „culturi verzi”.
Usturoiul (Allium sativum) este din familia Alliaceae, ca și rudele sale apropiate, arpagicul, prazul și ceapa. Planta comestibilă cel mai frecvent asociată cu numele este bulbul de căței de usturoi care se găsește sub pământ, sub creșterea cu frunze, asemănătoare șapei. Hardneck și softneck sunt cele două soiuri de bază. O diferență cheie este că gâtul dur trimite în sus o tulpină de flori, numită scape, care este o altă porțiune comestibilă a plantei. Peisajul este mai puțin cunoscut în SUA, probabil pentru că cel mai cultivat pentru uz comercial este softneck.
Istorie. Usturoiul are o istorie îndelungată de popularitate și a fost folosit în Egiptul Antic, dovadă fiind descoperirea sa în mormântul regelui Tut. A fost folosit în scopuri culinare și medicale de-a lungul istoriei și are, de asemenea, o reputație de respingător al iritanților de la țânțari la vampiri. Gilroy, California se celebrează ca „Capitala mondială a usturoiului” și, într-adevăr, aproximativ 90% din cea cultivată în SUA este cultivată în California.
Descriere. Un bulb de usturoi, compus din 4-60 de căței, poate avea un diametru de 1.5 până la 3 inchi (4 până la 7.5 cm) și poate crește până la o înălțime de 10 cm până la 5 picioare (10 cm până la 1.5 m). Florile sunt albe cu un ton de trandafir sau verde. Becurile în sine sunt alb-crem și pot avea o nuanță violetă, la fel ca învelișul asemănător hârtiei care înconjoară bulbul și înconjoară fiecare cuișoare.
Gradinarit. Usturoiul este o plantă perenă cultivată de obicei ca anual și cel mai bine atunci când este plantată toamna pentru recoltarea anului următor. Preferă solul bine drenat și trebuie plantat cu partea ascuțită în sus. Această plantă este folosită în plantarea însoțitoare, cunoscută și sub denumirea de co-plantare, pentru a ține dăunătorii departe de alte plante, dar leguminoasele, mazărea și cartofii nu se descurcă bine în prezența ei.
Alimente și alte utilizări. Există anumite feluri de mâncare care sunt de neimaginat fără usturoi: sosul din Franța numit aioli, dip-ul de hamsii italian numit bagna cauda, humusul tartinat din Orientul Mijlociu, sosul grecesc Tzatziki și, bineînțeles, pâinea cu usturoi, ca să numim câteva. De asemenea, este folosit în multe sosuri italiene, în cartofii prăjiți din Asia de Sud-Est și prăjit pentru a fi folosit ca un tartinabil. Există jeleuri și gemuri și chiar și înghețată. Pentru o aromă mai blândă, alege usturoiul Elephant, care, deși este mare, are gust „redus”. Această plantă este, de asemenea, un obiect de artizanat popular: este împletită și transformată în coroane.
Conservare. Păstratoare de usturoi, vase din ceramică acoperite cu orificii pentru circulație, asigură genul de climat rece și întunecat în care bulbii se păstrează cel mai bine. Lăstarii verzi de pe usturoiul depozitat nu înseamnă că nu mai poate fi folosit, dar aroma va fi mai blândă. Nici congelarea, nici uscarea nu dă rezultate satisfăcătoare, dar murarea sau păstrarea cuișoarelor decojite în vin sau oțet în frigider, va păstra planta până la patru luni. Scapes pot fi păstrate la frigider câteva săptămâni.
Nu depozitați singur usturoiul în ulei, chiar și la frigider, așa cum se recomandă uneori, deoarece au rezultat cazuri de botulism. Preparatele comerciale în ulei, prin lege, au fost tratate special pentru a preveni această posibilitate.