Volatilitatea cursului de schimb se referă la tendința valutelor străine de a se aprecia sau de a se deprecia în valoare, afectând astfel profitabilitatea tranzacțiilor valutare. Volatilitatea este măsurarea mărimii modificării acestor rate și a frecvenței acestor modificări. Există multe circumstanțe în care intră în joc volatilitatea ratei de schimb, inclusiv relațiile de afaceri între părți din două țări diferite și investițiile internaționale. Deși această volatilitate este dificil de evitat în astfel de circumstanțe, utilizarea futures pentru a bloca cursurile de schimb poate atenua efectele modificării prețului.
Volatilitatea poate apărea în orice titlu care crește sau scade în valoare. Termenul este folosit cel mai adesea împreună cu piața de valori, dar și valutele străine pot fi volatile. Atunci când ratele de schimb sunt cursuri de schimb flotante, spre deosebire de ratele de schimb fixe, este probabil să crească și să scadă în valoare, în funcție de puterea economiilor implicate. Ca urmare, volatilitatea este ceva care afectează orice întreprindere comercială care implică două țări diferite.
Pentru un exemplu de volatilitate a cursului de schimb în acțiune, imaginați-vă că o afacere dintr-o țară decide să facă o achiziție de la un furnizor din altă țară. Ei convin asupra unui preț, chiar dacă tranzacția reală de afaceri nu va avea loc în încă șase luni. În cele șase luni care trec, moneda țării furnizorului se apreciază semnificativ în valoare. Atunci când compania cumpărătoare își acoperă propria monedă în valută străină pentru a achiziționa suma specificată în contract, va trebui să cheltuiască mai mulți bani pentru a face acest lucru.
În acel exemplu, volatilitatea cursului de schimb a afectat compania cumpărătoare și poate capacitatea acesteia de a face profit cu bunurile pe care le-a achiziționat. Dar o astfel de volatilitate poate afecta și investitorii care încearcă să profite de piețele externe. Un investitor american care își pune banii pe o piață străină pentru a profita de ratele dobânzilor favorabile din cealaltă țară ar putea pierde dacă moneda străină se depreciază sau moneda americană se apreciază pe durata investiției.
Există modalități de acoperire împotriva volatilității cursului de schimb, dar majoritatea acestor metode au dezavantajele lor. În tranzacțiile de afaceri în străinătate, una dintre părți și-ar putea ascuns imediat banii în valută pentru a preveni orice posibilă volatilitate a ratei. Dar asta ar lega acei bani și ar împiedica folosirea lor pentru oportunități interne. Contractele futures care blochează cursurile de schimb pot preveni volatilitatea, dar asta ar împiedica și una dintre părțile contractului să beneficieze dacă ratele s-ar muta în avantajul lor.