Alunele sunt produse de alunii, care cresc în climă temperată în multe părți ale lumii, deși sunt originari din Europa și Asia. Aroma distinctivă ușor amară a alunelor este potrivită pentru utilizare în mâncăruri sărate și dulci, deși nucile sunt cel mai frecvent folosite în deserturi, în special în combinație cu ciocolată. Alunele se coc în general la sfârșitul lunii august, care este cel mai bun moment pentru a găsi nucile aromate. Majoritatea magazinelor alimentare oferă alune pe tot parcursul anului, adesea decojite și crude. Alunele sunt uneori vândute și conservate în uleiul lor.
Alunul este un arbust de foioase cu creștere rapidă, care produce amenti, care se deschid primăvara. Amentii se maturizează în grupuri de până la cinci nuci, adesea ascunse sub frunzele verzi zimțate. Deoarece alunul crește rapid și ușor de modelat, are o lungă istorie de utilizare în acoperire, în special în Anglia. Lăsat singur, alunul poate atinge o înălțime de 50 de picioare (15 metri). Arbustul oferă, de asemenea, habitat pentru numeroase animale și păsări, precum și ca sursă de hrană pentru fluturi.
Numele alternativ al alunei este alune. Motivul exact pentru acest nume comun este neclar, deși nucile tind să se maturizeze în jurul zilei sărbătorii Sf. Philbert. Unii oameni fac distincție între alune și alune, argumentând că alunele sunt de fapt un tip diferit de nucă, deși cele două sunt legate. Oamenii care fac diferența între cele două cred că asticele au cochilii puțin mai lungi. Când sunt decojite, însă, cele două nuci arată identic.
Coaja unei alune este maro, lucioasă și aproximativ ovoidă. Odată decojită, aluna mai are o coajă maro-închisă amară, pe care mulți oameni o îndepărtează înainte de a găti nucile. Pulpa alunelor este albă și ușor dulce atunci când pielea amară nu este prezentă. Mulți gătesc alune de pădure înainte de a le folosi pentru a le spori aroma blândă. Nucile apar măcinate cu ciocolată pentru a face tartine, amestecate cu umpluturi, în tort cu alune și pe o varietate de alte deserturi. Ele pot fi, de asemenea, presate pentru a produce un ulei închis, aromat.
Pentru a selecta cele mai bune alune, căutați exemplare plinuțe, fără niciun semn de zbârcire și plănuiți să le folosiți în decurs de o lună sau să le congelați. Dacă cojile alunelor sunt încă pe, căutați coji netede, lucioase, fără semne de crăpături sau găuri și scuturați-le. Nucile nu ar trebui să zdrănnească în coajă, deoarece acest lucru indică faptul că și-au pierdut umiditatea.