Derivați din plante, antioxidanții fenolici sunt unul dintre cele trei tipuri de antioxidanți, care sunt compuși chimici protectori care oferă rezistență la boli, de la cancer la artrită. Această clasă de antioxidanți diferă de antioxidanții pe bază de sulf și de seleniu, deoarece puterile lor protectoare provin strict din polifenoli, care sunt substanțe care se găsesc doar în alimentele vegetale, precum fructele, cerealele și legumele. Condimentele, ierburile și ceaiurile preparate din plante conțin și antioxidanți fenolici.
Deoarece aceste substanțe chimice de protecție există doar în alimentele pe bază de plante, antioxidanții fenolici sunt numiți și fitochimici; prefixul „phyto” este cuvântul latin pentru „plantă”. Un beneficiu principal al acestor antioxidanți este că previn umflarea și inflamația țesuturilor, care este sursa majorității durerii și infecțiilor. La nivel celular, antioxidanții protejează împotriva deteriorarii ADN-ului și a deteriorării celulelor. Acești antioxidanți își desfășoară activitatea de protecție suprimând oxidarea necesară pentru ca celulele să moară și pentru ca tumorile să se dezvolte și să se răspândească.
Acești compuși antioxidanți care luptă împotriva bolilor stimulează, de asemenea, apărarea naturală a organismului prin inducerea producției de macrofage, care sunt grupuri de globule albe care luptă împotriva bacteriilor rău intenționate. Pe lângă cancer, studiile au arătat că consumul de alimente cu acești antioxidanți poate reduce bolile cardiovasculare, cataracta și o serie de boli neurologice, inclusiv boala Alzheimer. Medicii alternativi recomandă, de asemenea, antioxidanți fenolici pentru diabet.
Antioxidanții există în mai mult de o duzină de compuși fenolici – compuși compuși chimic din grupări hidroxil și inele benzenice. Printre acestea se numără flavonoidele, flavonolii și taninurile, toate acestea putând fi găsite în legume, ierburi și fructe selectate proaspete, uscate sau congelate. Uleiurile esențiale din plante conțin și antioxidanți pe bază de fenol, dar sunt în general doar pentru aplicare locală, nu pentru consumul alimentar. Prin urmare, aceste uleiuri pot afecta doar inflamația externă și ar putea să nu întărească imunitatea sau să ajute la boli. Alte surse de antioxidanți fenolici sunt carotenoizii și antocianinele din plante.
Alimentele care conțin niveluri ridicate de compuși antioxidanți fenolici sub formă de taninuri, flavonoide și flavonale includ scorțișoara, măslinele și toate tipurile de fructe de pădure. Morcovii, strugurii și produsele din struguri, cum ar fi vinul și sucul de struguri, conțin, de asemenea, niveluri ridicate de antioxidanți fenolici. Aproape toate fructele și legumele au o anumită concentrație de antioxidanți fenolici, soiurile organice păstrând cel mai înalt nivel de fitonutriție. Când mănânci fructe, legume sau cereale pentru sănătatea antioxidantă, medicii recomandă să mănânci și pielea. În timp ce semințele, carnea și frunzele unui aliment vegetal au fenolici, culorile bogate ale pielii sugerează o concentrație de taninuri cu putere antioxidantă.