Caloriile goale sunt ceea ce se consideră că au alimentele cu valoare nutritivă slabă. De exemplu, se spune că un baton de bomboane este un aliment cu calorii goale, deoarece caloriile sale sunt în mare parte din zahăr rafinat și grăsimi saturate. Zahărul rafinat se referă la zaharurile albe foarte procesate, în timp ce grăsimile saturate sunt în principal grăsimi animale care rămân solide la temperatura camerei. Un bol cu fructe proaspete tăiate în bucăți pentru a forma o salată poate avea tot atâtea sau mai multe calorii decât un baton de bomboane, dar oferă organismului mult mai multă nutriție, deoarece fructele sunt abundente în vitamine.
Unele alimente și băuturi pot părea la început a fi hrănitoare, dar au ingrediente adăugate care fac alegerea să fie bogată în calorii goale. De exemplu, punch-ul de fructe sau sucul cu adaos de zahăr pot conține sucuri din fructe reale, care dau vitamine produsului. Cu toate acestea, siropul dulce adăugat la acesta elimină valoarea nutritivă a băuturii. Sucul natural de fructe fără adaos de zahăr este o alegere mai bogată în nutrienți.
Deși friptura și carnea de vită măcinată provin ambele de la o vacă, valoarea lor nutrițională poate fi destul de diferită. O friptură mică este o sursă bună de fier și proteine; este considerată o porție de carne sănătoasă. Dar un hamburger de tip fast-food făcut cu carne de vită grasă și împletit într-o chiflă albă cu brânză bogată în grăsimi și maioneză este considerat în mare parte calorii goale. Faptul că carnea are și proteine și fier este umbrit de celelalte ingrediente nesănătoase.
Chiar dacă poate părea sănătos, făina îmbogățită este una dintre cele mai comune surse de calorii goale din alimente. Părțile hrănitoare ale grâului, care sunt secțiunile de tărâțe și sâmburi, sunt îndepărtate pentru a crea o procesare mai ușoară și o perioadă de valabilitate mai lungă în magazinul alimentar. Prin urmare, o mare parte din fibre, minerale și vitamine nu se mai află în făina albă îmbogățită rezultată. Făina este „îmbogățită” doar cu o parte din ceea ce a fost îndepărtat din ea. Pâinea și cerealele cu cereale integrale au nutrienții lor naturali intacte și sunt mult mai sănătoase.
Deși alimentele goale cu calorii încă oferă organismului energie datorită caloriilor lor, practic asta este tot ceea ce oferă organismului. Deoarece organismul are nevoie zilnic de vitamine, minerale și proteine pentru a funcționa corect, oamenii se simt în cele din urmă rău sau se simt rău dacă mănâncă în principal calorii goale. Mâncarea nutritivă deficitară pe termen lung poate duce la multe probleme de sănătate care ar putea fi evitate printr-un consum constant de alimente nutritive cu calorii.