Neuroprotezele sunt dispozitive implantabile concepute pentru a înlocui sau a îmbunătăți funcția unui anumit aspect al sistemului nervos central. Cea mai cunoscută și utilizată neuroproteză este implantul cohlear, care ocolește timpanul și stimulează direct nervul auditiv uman, dând puterea de auz celor cărora le lipsește. Primul implant cohlear a fost construit în 1957, iar astăzi, aceste implanturi sunt folosite de peste 100,000 de oameni.
Există trei tipuri principale de neuroprotetice – proteze senzoriale, proteze motorii și proteze cognitive. Protezele senzoriale primesc informații în zone senzoriale cum ar fi auzul și vederea, protezele motorii ajută la reglarea sau stimularea funcționării defectuoase a funcțiilor motorii, iar protezele cognitive sunt, în mare parte, încă pe planul de desen al viitoarelor proteze pentru înlocuirea sau îmbunătățirea zonelor cu probleme din creier. . Deși termenul „neuro” ne face să ne gândim la creier, toate neuroprotezele utilizate astăzi înlocuiesc aspecte ale sistemului nervos extern creierului.
Cercetările în neuroproteză vizuală au dat naștere unor electrozi extrem de fini, mai subțiri decât părul uman. Acest lucru a ajutat la progresul în domenii tangențiale ale neurofiziologiei, dar, din păcate, adevărate proteze vizuale – dispozitive care le-ar permite orbilor să vadă – sunt încă în dezvoltare. Oamenii de știință au observat că stimularea selectivă a cortexului vizual permite subiecților să vadă fosfenele – micile neclarități strălucitoare pe care le vezi când te freci la ochi – în zone predeterminate ale câmpului vizual. Cercetările au produs proteze vizuale care oferă pacienților o vedere neclară, cu o rezoluție de pixeli de aproximativ 20 x 20, dar acestea sunt doar experimentale și nu sunt gata pentru utilizare în masă.
În zona neuroprotezelor motorii, există binecunoscutul stimulator cardiac, care stimulează inima să bată atunci când grupul natural de celule stimulatoare cardiace are probleme. Neuroproteticele pentru controlul vezicii urinare au ajutat pacienții cu paraplegie din cauza leziunilor măduvei spinării. Neuroprotezele motorii pentru controlul conștient al mișcării au primit ceva presă în ultimii ani. Pacienților care sunt total paralizați li se pot administra aceste implanturi, care le permit să controleze un mouse pentru a scrie mesaje, a juca jocuri sau a naviga pe internet. Pentru cineva care altfel este blocat într-un corp care nu răspunde, aceste implanturi pot îmbunătăți radical calitatea vieții.
Cercetarea în neuroproteză este un domeniu în curs de desfășurare și de ultimă oră a științei. Ar trebui să ne așteptăm să vedem mai multe evoluții în viitor, dintre care unele vor contesta ipotezele comune despre interfața dintre minte și mașini.