Poliolii sunt compuși cu grupări hidroxil funcționale multiple legate la un atom de carbon. Sunt alcooli și sunt utilizați în principal de două industrii, știința alimentară și chimie, în funcție de compoziția lor. Acești compuși pot fi produși în mod natural sau artificial, iar o sursă de polioli naturali este uleiul vegetal. Poliolii obținuți în acest fel sunt cunoscuți sub denumirea de polioli de ulei naturali (NOP) și sunt clasificați ca produse biobazate în Statele Unite. Aceasta înseamnă că o mare parte a structurii lor este compusă din părți naturale și regenerabile.
În industria alimentară, cea mai frecventă utilizare a poliolilor este ca înlocuitori de zahăr. Sunt cunoscuți ca alcooli de zahăr și, deși au structura alcoolului, imită dulceața zahărului atunci când sunt adăugate în alimente. Alcoolii de zahăr au un număr mai mic de calorii decât zahărul adevărat și sunt adesea utilizați în alimente și băuturi fără zahăr sau dietetice. Acești polioli sunt, de asemenea, mai puțin dulci decât zahărul natural și, în general, se adaugă un îndulcitor artificial puternic la compușii care conțin alcooli de zahăr.
Un produs care conține aproape invariabil alcooli de zahăr este guma de mestecat. Sunt adăugate la gumă deoarece nu sunt descompuse nici de saliva, nici de acțiunea de mestecat și, prin urmare, nu provoacă carii dentare. Unii dintre cei mai obișnuiți alcooli de zahăr sunt maltitol, sorbitol și xilitol. Toate acestea au evaluări diferite de dulceață. Sorbital este cu 60% la fel de dulce ca glucoza adevărată, în timp ce maltitolul are o rată de 75%, iar xilitolul se potrivește cu nivelul de dulceață al zahărului natural. În Statele Unite și Canada, produsele care sunt etichetate ca fără zahăr trebuie să enumere cantitățile de alcool zaharat pe care le conțin.
Alcoolii de zahăr nu sunt absorbiți în totalitate de organism, ceea ce face parte din motivul pentru care au un impact caloric mai mic. Ele sunt în cele din urmă excretate, dar este posibil să existe o acumulare a acestor polioli în intestine, ceea ce îi determină să fermenteze. Acest lucru, la rândul său, poate provoca durere și balonare. Termenul de alcool de zahăr poate fi, de asemenea, înșelător, deoarece, deși acești compuși au o structură alcoolică, ei nu pot produce o stare de ebrietate.
Chimia polimerilor este celălalt domeniu în care poliolii sunt adesea utilizați. Multiplele grupări hidroxil conținute în compus sunt utilizate pentru reacții organice – cel mai adesea ca reactanți în scopul creării de polimeri. Acești polimeri sunt apoi utilizați pentru a crea articole precum tălpi de pantofi, țesături Spandex, saltele și izolație din spumă pentru frigidere și congelatoare. NOP-urile sunt, de asemenea, folosite pentru a crea substanțe comerciale, în special produse din poliuretan, cum ar fi scaunele auto și tetierele.