Prebioticele sunt carbohidrați nedigerabili care hrănesc bacteriile benefice care trăiesc în intestine. Nivelurile ridicate ale componentelor alimentare permit bacteriilor prietenoase să înflorească de-a lungul tractului intestinal. Un prebiotic apare în mod natural și se găsește în multe alimente, în special în alimente bogate în fibre. Deși sunt prezentate ca fiind esențiale pentru o bună sănătate digestivă și ca un posibil remediu pentru afecțiunile digestive, unii medici au pus la îndoială eficacitatea prebioticelor. Termenul de prebiotic nu trebuie confundat cu un probiotic, care este o bacterie care ajută la digestia gazdei.
Glenn Gibson, profesor de microbiologie alimentară, și Marcel Roberfroid, biochimist, au introdus ideea unui prebiotic într-un articol din 1995 din Journal of Nutrition. Oamenii de știință au descoperit că prebioticele din tractul intestinal au determinat creșterea anumitor bacterii și au schimbat compoziția microorganismelor dintr-un sistem de digestie. Cercetările lui Gibson și Roberfriod indică faptul că prezența crescută a prebioticelor reglează metabolismul lipidelor, un proces care ar putea ajuta la controlul nivelului de colesterol.
Când aceste substanțe intră în organism, ele aterizează de-a lungul tractului digestiv. Acolo ei hrănesc selectiv doar anumite tipuri de microorganisme prezente în organism. Bacteriile prietenoase care se hrănesc din prebiotice, la rândul lor, pot ajuta digestia. Selectivitatea prebioticelor – adică, vizând numai bacteriile benefice – distinge substanța de fibrele alimentare, care îndeplinesc sarcini similare în intestine.
Un prebiotic intră în organism prin consumul de alimente și nu este descompus nici prin procesul de gătit, nici prin digestie. Alimentele bogate în fibre conțin niveluri deosebit de ridicate de prebiotice, motiv pentru care substanța este cunoscută și sub numele de fibre fermentabile. Fibrele fermentabile se găsesc în niveluri ridicate în cerealele integrale, cum ar fi grâul, orzul și fulgii de ovăz. De asemenea, se găsește în legume și fructe, inclusiv anghinare, ceapă, fructe de pădure și banane, miere și produse lactate.
Alții aleg să introducă un prebiotic prin suplimente sau ca ingredient adăugat în alimentele procesate. Suplimentele sub formă de gumă masticabile și pulberi sunt disponibile prin distribuitorii de alimente naturale și vânzătorii de vitamine. Persoanele interesate să ingereze fibre fermentabile suplimentare ar trebui, de asemenea, să citească etichetele alimentelor; unii producători îl adaugă la articole precum iaurt sau batoane energetice.
Susținătorii unei diete bogate în prebiotice prezintă beneficiile rolului său în digestie. Practicienii de medicină naturistă au prescris alimente prebiotice pentru a aborda afecțiuni, de la diaree și sindromul colonului iritabil până la colon inflamat. Unii au sugerat, de asemenea, că concentrarea pe alimentele prebiotice ar putea ameliora boala Crohn. În plus, susținătorii spun că poate îmbunătăți digestia, absorbția calciului și imunitatea la persoanele deja sănătoase.
Detractorii, însă, subliniază lipsa cercetărilor făcute cu privire la efectele dietei. Ei notează că nu a fost stabilită vreodată o cantitate zilnică recomandată de prebiotice. De asemenea, nu există nicio cercetare fermă care să indice că substanța oferă vreun beneficiu real pentru digestie.