Un compus organic volatil (COV) este definit în general ca un compus organic care se evaporă sau se vaporizează în condiții normale. COV-urile sunt utilizate pe scară largă în produse precum combustibili, materii prime și agenți frigorifici. În ciuda popularității lor, COV-urile pot avea efecte negative asupra sănătății umane și pot provoca daune mediului. De dragul protecției, multe țări au stabilit reglementări privind COV pentru a se ocupa de probleme precum emisiile și eliminarea.
Aceste reglementări tind să varieze foarte mult de la o țară la alta. O parte din motivul acestui lucru este că fiecare națiune are de obicei propria definiție de reglementare. În Statele Unite, multe dintre reglementările privind COV sunt stabilite de Agenția pentru Protecția Mediului (EPA). Statele, totuși, își pot stabili propriile definiții și își pot dezvolta propriile reglementări suplimentare privind COV. California a fost foarte proactivă în acest sens, stabilind adesea standarde care sunt folosite de alte state.
Un tip de reglementări VOC sunt limite ale cantității care pot fi utilizate în diferite produse, cum ar fi vopsele și acoperiri arhitecturale. Unele limite de COV intră sub incidența Legii federale pentru aer curat din cauza potențialului lor de a provoca sau de a contribui la niveluri excesive de ozon, care încalcă standardele naționale de calitate a aerului ambiental. Ozonul este un poluant de mediu care contribuie la smog.
Smogul cauzat de COV nu numai că pune în pericol sănătatea umană, dar pune în pericol și sănătatea plantelor. S-a descoperit că ozonul la nivelul solului poate cauza pierderi substanțiale de recolte agricole și daune pădurilor. EPA a efectuat teste și a constatat că acoperirile arhitecturale au fost un factor important care contribuie la acest tip de daune și că, prin urmare, este esențial să se limiteze cantitatea de emisii din această sursă.
Reglementările VOC se străduiesc, de asemenea, să protejeze alimentarea cu apă. EPA estimează că o cantitate substanțială de apă din SUA este contaminată cu COV. Benzenul, o componentă a benzinei, este asociat cu anemie și leucemie. Leziuni ale creierului, ficatului și plămânilor pot rezulta din clorura de vinil, care este folosită ca solvent. Cloroformul, un produs secundar al clorării apei, poate provoca leziuni hepatice și renale.
Deoarece pericolul potențial al consumului de COV este atât de mare, EPA a considerat că este necesar să controleze concentrația acestora în apă. Reglementările VOC privind apa nu impun ca apa să fie absolut pură. Mai degrabă, se permite apei să aibă un nivel maxim de contaminanți. Dacă apa are niveluri de concentrație sub acel standard, este în general considerată sigură de băut. Oamenii sunt sfătuiți cu insistență să aibă grijă deosebită dacă o sursă de apă conține două COV, chiar dacă ambele sunt sub concentrația maximă admisă.