Jean Piaget (1896-1980) a fost un filosof și psiholog elvețian. Pasiunea lui de-a lungul vieții a fost să înțeleagă modul în care oamenii creează cunoștințe. Eforturile lui Piaget au întemeiat disciplina epistemologiei genetice (fundamentele biologice ale cunoașterii) și au stabilit un cadru care continuă să afecteze modul în care profesorii sunt pregătiți și studenții sunt predați.
Piaget a petrecut ani de zile observând și intervievând copiii mici în efortul de a-și continua teoriile despre construcția cunoașterii. El s-a gândit că, observând modurile în care copiii creează sens, ar putea învăța mai multe în general despre dezvoltarea cunoștințelor.
Din aceste observații, Piaget a ajuns la teoria sa conform căreia dezvoltarea cunoașterii se bazează pe structura cognitivă. Structurile cognitive sunt înțelese ca fiind modalitățile prin care tinerii dau sens lumii, având în vedere lipsa lor de sensibilitate adultă. Fiecare structură cognitivă este bine definită printr-o serie de trăsături și corespunde vag unor anumite vârste: senzoriomotor, 0-2 ani; preoperatie, 3-7 ani; exploatare beton, 8-11 ani; funcţionare formală, 12-15 ani.
Pe baza studiilor sale, Piaget a simțit cu tărie că studenții nu ar trebui priviți ca vase goale care trebuie umplute de profesori experți, ci mai degrabă participanți activi la construirea propriilor cunoștințe. Explicațiile pe care le oferă pentru fenomenele naturale, de exemplu, pot fi incorecte în funcție de sensibilitățile și cercetările noastre adulților, dar faptul că copiii oferă explicații pentru aceste lucruri arată că lucrează activ pentru a înțelege lumea din jurul lor.
Nu este de mirare că a apreciat atât de mult inteligența tinerilor. Jean Piaget a compus prima lucrare academică la vârsta de 10 ani, când a observat curiozități despre o vrabie albinos care nu puteau fi explicate fără ajutorul unei biblioteci universitare. În efortul de a câștiga respectul bibliotecarului și, astfel, accesul la bibliotecă, el a scris primul dintre câteva sute de articole ale sale. Deși nu era principalul obiectiv academic al lui Piaget, biologia și istoria naturală au fost lucruri pe care le-a studiat și a scris cu pasiune de-a lungul vieții sale.