Corpul produce renina pentru a menține nivelul de săruri din fluxul sanguin echilibrat cu volumul de lichid din venele și arterele unei persoane. Renina poate fi eliberată atunci când există o scădere a cantității de sodiu, potasiu sau lichid din sânge în organism. Rinichii sunt responsabili pentru detectarea acestor picături și pentru eliberarea acestei enzime în organism. Odată ce intră în sânge, renina provoacă o cascadă de alte răspunsuri, ducând în cele din urmă la eliberarea de hormoni de către glanda suprarenală care instruiesc organismul să reabsorbe sărurile, mai degrabă decât să le treacă prin urină.
Renina permite organismului să compenseze scăderea sodiului sau potasiului. Deși ambele sunt abundente în dieta majorității oamenilor acum, în cea mai mare parte a evoluției umane, sarea, în special sodiul, a fost greu de găsit. Corpul uman avea nevoie de o modalitate de a reține sărurile în perioadele de deficit și a dezvoltat renina ca o componentă a unui sistem complex care echilibrează nivelul de sare cu cantitatea de lichid din fluxul sanguin.
Sângele trebuie să aibă o anumită grosime pentru a transporta eficient nutrienții în tot organismul. Adăugarea de sare în fluxul sanguin este o modalitate de subțiere a sângelui, deoarece sarea se leagă de apă, păstrând apa în vasele de sânge în loc să o lase să pătrundă în celule. Când sângele este la grosimea potrivită, tensiunea arterială se încadrează într-un interval normal și sângele se mișcă cu ușurință, fără a provoca prea mult stres pe pereții vaselor de sânge.
Grosimea sângelui este afectată de renină atunci când sunt declanșate un set de reacții chimice în ceva cunoscut sub numele de sistemul renină-angiotensină. Este eliberat de rinichi atunci când este detectată o scădere a volumului de sodiu, potasiu sau sânge. După ce este în sânge, se deplasează în ficat, unde semnalează eliberarea angiotensinogenului. Această moleculă devine angiotensină, care este utilizată pentru a semnala eliberarea de aldosteron în glanda suprarenală. Aldosteronul instruiește rinichii să rețină sarea în loc să o lase să treacă în urină.
Pe măsură ce organismul începe să preia sare care altfel s-ar pierde, sarea face ca nivelul lichidului din fluxul sanguin să crească, crescând volumul total de sânge care se deplasează prin corpul unei persoane. Această creștere este adesea sănătoasă și necesară, deși poate fi o cauză a hipertensiunii arteriale. Inhibitorii de renină pot fi administrați pacienților care produc prea mult din această enzimă ca tratament pentru hipertensiune arterială.