Το κλασικό bodybuilding προκαλεί μια ποικιλία νοητικών εικόνων, από μυϊκούς άντρες του 19ου αιώνα με ριγέ μπαούλα μέχρι τον Άρνολντ Σβαρτσενέγκερ που αντλεί σίδηρο τη δεκαετία του 1970. Αυτή η ανεπίσημη κλασική εποχή, που διήρκεσε σχεδόν έναν αιώνα, διέφερε πολύ από τη σύγχρονη μορφή του bodybuilding που έχει εκραγεί από τη δεκαετία του 1980. Παράγοντες, όπως η επιστήμη και η εμπορευματοποίηση, έχουν βοηθήσει να μετατραπεί το bodybuilding από μια πρωτοποριακή καινοτομία σε μια παγκόσμια βιομηχανία πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Μία από τις μεγαλύτερες διαφορές μεταξύ του μοντέρνου και του κλασικού bodybuilding, και ίσως το βασικό χαρακτηριστικό των δύο εποχών, σχετίζεται με την αισθητική. Παλιές φωτογραφίες bodybuilders από τις αρχές του 20ου αιώνα αποκαλύπτουν μεγάλους και σαφώς δυνατούς άνδρες, αλλά όχι το είδος μυϊκού ορισμού που είναι τόσο χαρακτηριστικό για τον σύγχρονο αθλητή. Οργανωμένοι διαγωνισμοί και διεθνείς οργανισμοί έχουν προωθήσει πιο άκαμπτους ορισμούς για το πώς πρέπει να μοιάζει το επιτυχημένο bodybuilding και αυτός ο ενιαίος στόχος ήταν ο καταλύτης για πολλές από τις άλλες εξελίξεις που έγιναν στο άθλημα.
Μια πιο ολοκληρωμένη κατανόηση του πώς το ανθρώπινο σώμα μετατρέπει την άσκηση και τα θρεπτικά συστατικά σε μεγαλύτερους μύες έχει ενημερώσει σε μεγάλο βαθμό την κατάσταση του σύγχρονου bodybuilding. Η κλασική προσέγγιση του bodybuilding, όταν εξετάζεται στο πλαίσιο των μεθόδων του 21ου αιώνα, φαίνεται αντιεπιστημονική και σχεδόν τυχαία. Αν και οι βασικές αρχές της επανειλημμένης άρσης βαρών βαρών και της πρόσληψης πολλών θερμίδων ίσχυαν ήδη από το 1800, ήταν ανακριβείς και τα θετικά αποτελέσματα επιτεύχθηκαν σε μεγάλο βαθμό μέσω δοκιμής και λάθους. Χρησιμοποιήθηκαν επίσης πολλές άλλες στρατηγικές που, εκ των υστέρων, φαίνονται, στην καλύτερη περίπτωση, απόκρυφα και, στη χειρότερη, εντελώς επικίνδυνες.
Οι κλασικοί bodybuilders, για παράδειγμα, δεν ήταν γνωστοί μόνο για τα τεράστια βάρη που μπορούσαν να σηκώσουν, αλλά και για την μαμούθ πρόσληψη τροφών που θα έκαναν τους σύγχρονους διατροφολόγους να ανατριχιάσουν. Δεκάδες αυγά και τεράστιες ποσότητες κόκκινου κρέατος – και άλλες τροφές με υψηλή περιεκτικότητα σε λιπαρά και χοληστερόλη – ήταν βασικά για πολλούς κλασικούς θρύλους του bodybuilding. Το bodybuilding του 21ου αιώνα τονίζει τις άπαχες πρωτεΐνες, όπως το κοτόπουλο και το ψάρι, και, κυρίως, μια ισορροπημένη προσέγγιση που περιλαμβάνει μεγάλο ποσοστό φρούτων και λαχανικών. Οι σύγχρονοι bodybuilders είναι συχνά σχολαστικοί στη διατροφή τους και γνωρίζουν ακριβώς τι συμβαίνει στο σώμα τους.
Ένας άλλος τρόπος με τον οποίο το σύγχρονο άθλημα έχει αλλάξει από το κλασικό bodybuilding είναι η χρήση συμπληρωμάτων διατροφής. Στο παρελθόν, οι bodybuilders βασίζονταν αποκλειστικά σε σχήματα προπόνησης και δίαιτες για να βοηθήσουν στην προώθηση της μυϊκής ανάπτυξης. Οι σύγχρονες αντίστοιχές τους, με πρόσβαση στις τελευταίες εξελίξεις σε θέματα διατροφής και χημικών, ενσωματώνουν μια πολύ πιο ακριβή και επιστημονική προσέγγιση για τη μεγιστοποίηση της μυϊκής αύξησης. Οι αυστηρές δίαιτες συμπληρώνονται με σέικ πρωτεΐνης σε σκόνη, πολυβιταμίνες και μερικές φορές ακόμη και παράνομες ουσίες, όπως αναβολικά στεροειδή και ανθρώπινη αυξητική ορμόνη, για να επιτευχθούν αποτελέσματα που δεν ονειρευόμασταν στην εποχή του κλασικού bodybuilding.