Η αρχή της ενίσχυσης είναι μια ψυχολογική έννοια που βασίζεται στην ιδέα ότι οι συνέπειες μιας ενέργειας θα επηρεάσουν τη μελλοντική συμπεριφορά. Η συμπεριφορά επιβράβευσης θεωρείται ενίσχυση, επειδή διδάσκει στο υποκείμενο ότι η συμπεριφορά είναι επιθυμητή και ενθαρρύνει το άτομο να την επαναλάβει. Η τιμωρία μιας συμπεριφοράς, από την άλλη πλευρά, διδάσκει στο υποκείμενο ότι η συμπεριφορά δεν είναι επιθυμητή και δεν πρέπει να επαναλαμβάνεται. Η τιμωρία και η ενίσχυση είναι ένα σημαντικό μέρος της λειτουργικής προετοιμασίας, που χρησιμοποιείται σε πολλά ψυχολογικά πειράματα.
Και στην περίπτωση της ενίσχυσης και της τιμωρίας, ο πειραματιστής κάνει αλλαγές στο περιβάλλον του υποκειμένου. Είναι σημαντικό για τον ερευνητή να έχει τον απόλυτο έλεγχο του περιβάλλοντος, καθώς άλλοι παράγοντες μπορούν να επηρεάσουν τη συμπεριφορά του υποκειμένου, δυνητικά απορρίπτοντας τη λειτουργική προετοιμασία. Η πιο επιτυχημένη ενισχυτική εκπαίδευση γίνεται σε εργαστήριο, το οποίο έχει κλειστές συνθήκες, αλλά η ενίσχυση εφαρμόζεται και στην εκπαίδευση ζώων. Πολλοί εκπαιδευτικοί χρησιμοποιούν την αρχή όταν εργάζονται με παιδιά.
Στην πραγματικότητα υπάρχουν δύο τύποι ενίσχυσης: η θετική ενίσχυση και η αρνητική ενίσχυση. Η θετική ενίσχυση αναφέρεται στην εισαγωγή ενός νέου ερεθίσματος στο περιβάλλον του υποκειμένου προκειμένου να ανταμείψει την επιθυμητή συμπεριφορά. Για παράδειγμα, μπορεί να δοθεί σε ένα παιδί ένα μπαλόνι αφού συμπεριφέρεται καλά στον οδοντίατρο ή ένας αρουραίος μπορεί να μάθει να πιέζει μια μπάρα για μια λιχουδιά. Η θετική ενίσχυση συνδέει ένα ευχάριστο αποτέλεσμα με το επιθυμητό αποτέλεσμα. Η αρνητική ενίσχυση, από την άλλη πλευρά, περιλαμβάνει την απομάκρυνση ενός δυσάρεστου ερεθίσματος από το περιβάλλον. Για παράδειγμα, ένα ποντίκι που εισέρχεται σε ένα κλουβί με ηλεκτρισμένο δάπεδο θα μάθαινε γρήγορα να πατάει ένα κουμπί εάν το ρεύμα σταματούσε κάθε φορά που πατιόταν το κουμπί.
Ο αρνητικός οπλισμός χρησιμοποιείται στην προετοιμασία διαφυγής και αποφυγής. Στην προετοιμασία διαφυγής, το άτομο μαθαίνει να απομακρύνεται γρήγορα από μια κατάσταση όπου υπάρχει το αρνητικό ερέθισμα, όπως οι άνθρωποι εκκενώνουν ένα κτίριο με έναν συναγερμό πυρκαγιάς που ουρλιάζει. Η προετοιμασία αποφυγής περιλαμβάνει τη μάθηση να αποφεύγετε εντελώς την δυνητικά δυσάρεστη κατάσταση και το πιο κλασικό παράδειγμα προετοιμασίας αποφυγής είναι να τρώτε όταν περιμένετε να πεινάτε, για να αποφύγετε τη δυσάρεστη αίσθηση της πείνας.
Ομοίως, η τιμωρία χωρίζεται σε θετικές και αρνητικές πτυχές. Σε μια κατάσταση θετικής τιμωρίας, κάτι δυσάρεστο εισάγεται στο περιβάλλον, όπως ένα χτύπημα για ένα παιδί που δεν συμπεριφέρεται σωστά. Η αρνητική τιμωρία απομακρύνει ένα ευχάριστο πράγμα από το περιβάλλον, όπως ένας γονέας μπορεί να πάρει παγωτό από ένα παιδί που ουρλιάζει. Γενικά, η τιμωρία δεν θεωρείται τόσο αποτελεσματική όσο η ενίσχυση στις διδακτικές συμπεριφορές, καθώς μπορεί να προκαλέσει σύγχυση στο θέμα όταν δεν εφαρμόζεται σωστά.