Το όριο της φτώχειας ή το κατώφλι φτώχειας χρησιμοποιείται για να σηματοδοτήσει το ελάχιστο εισόδημα που απαιτείται για την επίτευξη ενός ικανοποιητικού βιοτικού επιπέδου. Αν και αυτό μπορεί να σημαίνει διαφορετικά πράγματα σε διάφορα μέρη του κόσμου, στις ΗΠΑ, το να είσαι πάνω από αυτό το όριο σημαίνει να έχεις πρόσβαση σε νερό, τροφή, στέγη, εκπαίδευση, ιατρική περίθαλψη και επαρκή ρούχα. Το όριο της φτώχειας ποικίλλει ευρέως ανάλογα με την πολιτεία, τον αριθμό των ατόμων που ζουν στο νοικοκυριό, τον αριθμό των παιδιών στο νοικοκυριό και παράγοντες όπως η αναπηρία και η πρόσβαση σε ιατρική περίθαλψη.
Στις ΗΠΑ, το όριο της φτώχειας αυξάνεται ή μειώνεται κάθε χρόνο σύμφωνα με τον Δείκτη Τιμών Καταναλωτή και άλλους παράγοντες. Το 2010, ένας άγαμος έπρεπε να κερδίζει τουλάχιστον 11,139 δολάρια ΗΠΑ (USD) (περισσότερα στην Αλάσκα και τη Χαβάη) το χρόνο για να παραμείνει πάνω από το όριο. Μια τετραμελής οικογένεια χρειαζόταν ένα συνδυασμένο εισόδημα τουλάχιστον 22,113 $ USD. Σύμφωνα με αυτές τις οδηγίες, περισσότεροι από 46.2 εκατομμύρια άνθρωποι στις ΗΠΑ ζούσαν στη φτώχεια εκείνο το έτος.
Τα άτομα που πέφτουν κάτω από το όριο της φτώχειας συχνά στερούνται βασικών πραγμάτων όπως φούρνους μικροκυμάτων, στεγνωτήρια ρούχων και υπολογιστές. Ωστόσο, η έρευνα διαπίστωσε ότι το 91% αυτών των οικογενειών έχει έγχρωμη τηλεόραση και το 52% διαθέτει στερεοφωνικό. Σχεδόν το 90% των Αμερικανών που βρίσκονται στη φτώχεια έχουν τακτική πρόσβαση σε τρόφιμα, είτε μέσω κουπών τροφίμων είτε μέσω προγραμμάτων επισιτιστικής βοήθειας, όπως κουζίνες με σούπα. Ένα πολύ υψηλότερο ποσοστό δεν έχει πρόσβαση σε ιατρική περίθαλψη, και ενώ μερικοί μπορεί να γίνουν δεκτοί στο Medicaid ή σε άλλα κυβερνητικά προγράμματα, τα περισσότερα δεν είναι. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τους ενήλικες, καθώς τα παιδιά και οι ηλικιωμένοι έχουν ευκολότερο χρόνο να λάβουν δωρεάν ιατρική περίθαλψη.
Σε μια ενδιαφέρουσα σημείωση, το 46% των ατόμων που βρίσκονται κάτω από το όριο της φτώχειας έχουν τα δικά τους σπίτια. Αυτό είναι ένα ποσοστό παρόμοιο με αυτό που λαμβάνεται από άτομα που διαθέτουν αποδεκτό εισόδημα και δεν λαμβάνουν κρατική βοήθεια. Από αυτό το 46%, κάποιοι είναι κάτοχοι τροχόσπιτου και κάποιοι έχουν σπίτι τριών υπνοδωματίων, αν και η γενική κατάσταση της κατοικίας μπορεί να διαφέρει πολύ. Πολλοί άνθρωποι που ζουν σε συνθήκες φτώχειας χρειάζονται επειγόντως βασικές επισκευές στο σπίτι, όπως αντικατάσταση στέγης ή τοποθέτηση αγωγού, και πρέπει να κάνουν χωρίς αυτές.
Οι επικριτές του τρέχοντος συστήματος που χρησιμοποιείται για τον καθορισμό του ορίου φτώχειας υποστηρίζουν ότι το ποσοστό των ανθρώπων που ζουν σε συνθήκες φτώχειας είναι στην πραγματικότητα πολύ υψηλότερο από αυτό που φαίνεται. Αυτό συμβαίνει επειδή η γραμμή δεν λαμβάνει υπόψη ορισμένους παράγοντες όπως το ενοίκιο ή τη διάμεση τιμή ενός σπιτιού. Με άλλα λόγια, το όριο στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι το ίδιο, ανεξάρτητα από το κόστος ζωής στην περιοχή (με εξαίρεση την Αλάσκα και τη Χαβάη). Αν ο υπολογισμός έλαβε υπόψη αυτούς τους παράγοντες, υποστηρίζουν, το ποσοστό των Αμερικανών που ζουν στη φτώχεια θα ήταν πιθανότατα πολύ υψηλότερο.