Στη φυσική κατάσταση, η μεταβλητή αντίσταση αναφέρεται σε έναν τύπο άρσης βαρών στην οποία η ποσότητα αντίστασης που εφαρμόζει το βάρος θα ποικίλλει καθ’ όλη την κίνηση της άσκησης. Ως αποτέλεσμα, οι μύες πρέπει να επιτύχουν ένα πιο σταθερό επίπεδο άσκησης για να ολοκληρώσουν την ανύψωση και έτσι να λάβουν μια πιο έντονη συνολική προπόνηση. Προκειμένου να παρέχονται διαφορετικά ποσά αντίστασης σε διαφορετικούς χρόνους, αυτές οι ασκήσεις απαιτούν πολύπλοκα μηχανήματα σχεδιασμένα ειδικά για αυτό το είδος αθλητικής προπόνησης.
Παρά το ότι υπονοεί το όνομα, οι ασκήσεις μεταβλητής αντίστασης παρέχουν στην πραγματικότητα μια πιο σταθερή αντίσταση στους μύες που ασκεί μια συγκεκριμένη άσκηση. Για παράδειγμα, όταν ένας αθλητής εκτελεί μπούκλες χεριών χρησιμοποιώντας παραδοσιακά ελεύθερα βάρη, το βάρος στα χέρια του δεν διαφέρει. Ωστόσο, καθώς αλλάζει η γωνία των χεριών, αλλάζει και η ένταση του δικεφάλου. Ο δικέφαλος πρέπει να δουλεύει περισσότερο στην αρχή της ανύψωσης, αλλά μόλις ο αθλητής έχει κουλουριάσει τα χέρια στην τελική θέση, ο δικέφαλος δεν κάνει σχεδόν καμία δουλειά.
Η εκτέλεση μπούκλες βραχιόνων χρησιμοποιώντας μια μηχανή μεταβλητής αντίστασης θα παρέχει σταθερή αντίσταση στους δικέφαλους μυς ακόμα και όταν αλλάζει η γωνία των βραχιόνων. Η συνολική ποσότητα βάρους αλλάζει προκειμένου να αντισταθμιστεί η αλλαγή στη θέση των χεριών. Ως αποτέλεσμα, οι δικέφαλοι έχουν μια πιο ολοκληρωμένη προπόνηση επειδή βρίσκονται κάτω από ένα σταθερό επίπεδο αντίστασης.
Η αυξημένη ζήτηση που δημιουργεί αυτή η προπόνηση στους στοχευμένους μύες καθιστά αυτή τη μορφή αθλητικής προπόνησης πιο αποτελεσματική από τις παραδοσιακές ασκήσεις με ελεύθερο βάρος για την οικοδόμηση μυϊκής δύναμης. Οι μύες πρέπει να δουλέψουν πιο σκληρά για να εκτελέσουν μία μόνο επανάληψη, έτσι οι αθλητές δεν χρειάζεται να κάνουν τόσες επαναλήψεις μιας άρσης για να έχουν το ίδιο όφελος που θα έπαιρναν από περισσότερες επαναλήψεις χρησιμοποιώντας ελεύθερα βάρη. Επίσης, επειδή ο μυς πρέπει να λειτουργεί σε όλο το εύρος κίνησης, η προπόνηση μεταβλητής αντίστασης παρέχει μια πιο ολοκληρωμένη προπόνηση για διάφορους σταθεροποιητές μυς, η οποία μπορεί να βελτιώσει τη συνολική αθλητική απόδοση.
Ένα μειονέκτημα αυτού του τύπου εκπαίδευσης είναι ότι απαιτεί εξαιρετικά εξειδικευμένο εξοπλισμό. Η ποσότητα του βάρους πρέπει να αλλάζει κατά τη διάρκεια της άσκησης, επομένως οι μηχανές μεταβλητής αντίστασης πρέπει να χρησιμοποιούν ένα περίτεχνο δίκτυο τροχαλιών για να κάνουν τις σωστές ρυθμίσεις. Επίσης, επειδή αυτά τα μηχανήματα αντισταθμίζουν τις διαφορετικές γωνίες του σώματος κατά τη διάρκεια μιας άσκησης, πρέπει να είναι εξειδικευμένα σε μια συγκεκριμένη ανύψωση. Ένας αθλητής μπορεί να χρησιμοποιήσει ένα μόνο σετ αλτήρων για να εκτελέσει μια ποικιλία ασκήσεων, αλλά μια μηχανή μεταβλητής αντίστασης θα επιτρέψει στον αθλητή να εκτελέσει μόνο έναν τύπο άρσης. Για να πραγματοποιηθεί μια πλήρης προπόνηση ολόκληρου του σώματος θα απαιτούσε ο αθλητής να χρησιμοποιήσει πολλά μηχανήματα.